NASA-ina je misija istovremeno otkrila još tisuću novih mogućih planeta i tako udvostručila dosadašnji broj identificiranih ekstrasolarnih svjetova kandidata. Deset od njih slične je veličine kao Zemlja i kreće se po orbitama u nastanjivoj zoni. Međutim, znanstvenici moraju nastaviti pratiti kandidate kroz najmanje tri tranzita kako bi potvrdili da je doista riječ o planetima, a ne o nekim drugim efektima, primjerice zvijezdinim pjegama.

Potvrđeni planet Kepler-22b najmanji je koji je do sada otkriven u sredini nastanjive zone zvijezde slične našem Suncu. Njegov je promjer 2,4 puta veći od Zemljina. Nažalost, znanstvenici za sada još ne mogu sa sigurnošću reći je li pretežno izgrađen od stijena, plinova ili tekućina. Ipak, ovo je otkriće novi važan korak prema pronalasku Zemljinih dvojnika.

Astronomi su već u ranijim studijama zabilježili neke planete sličnih dimenzija u nastanjivim zonama, međutim bilo je neophodno provesti dodatna promatranja kako bi se otkrića potvrdila. Rezultati su pokazali da postoje još dva malena planeta koji kruže oko zvijezda koje su manje i hladnije od Sunca. No oni se nalaze na samim rubovima nastanjive zone i njihove orbite više nalikuju onima Venere i Marsa.

'Ovo je veliki korak na putu do otkrića Zemljina dvojnika', rekao je Douglas Hudgins, član Keplerova tima u NASA-inom sjedištu u Washingtonu i dodao: 'Keplerovi rezultati potvrđuju važnost NASA-inih znanstvenih misija koje nastoje dati odgovore na najveća pitanja o našem mjestu u svemiru.'

Svemirski teleskop Kepler prati oko 150.000 zvijezda i promjene u njihovu sjaju. Pad sjaja uzrokovan tranzitom, odnosno prolaskom tijela između zvijezde i teleskopa, prvi je znak da u njihovim orbitama postoje planeti. No za potvrdu rezultata nužno je zabilježiti najmanje tri tranzita, a za to je potrebno dosta vremena – najmanje dvije revolucije, odnosno godine svakog kandidata - za snimanje još dva tranzita.

Keplerov tim znanstvenika u svojim se provjerama rezultata služi teleskopima na Zemlji. Zviježđa Labuda i Lire, koja prati svemirski teleskop, sa Zemlje se mogu promatrati samo od proljeća do početka jeseni.

Kepler-22b od Zemlje je udaljen 600 svjetlosnih godina, što znači da bi nam za putovanje do njega trebalo najmanje 600 godina, kada bismo putovali brzinom svjetlosti. Iako je veći od Zemlje, za pun obilazak oko matične zvijezde treba mu 290 naših dana. Temperatura na njemu je oko 22 stupnja, kao u proljeće u Hrvatskoj. Njegova zvijezda spada u istu skupinu kao i naša - u tzv. G-tip, no malo je manja i hladnija. Prvi je potvrđeni od 54 planeta kandidata koji se kreću u nastanjivoj zoni. Istraživanje, koje je ovih dana predstavljeno na konferenciji u NASA-inom centru Amesu, bit će objavljeno u časopisu The Astrophysical Journal. Broj kandidata planeta veličine Zemlje, odnosno 'superzemlje' od veljače se povećao za više od 200, odnosno 140 posto. No broj kandidata u nastanjivoj zoni smanjio se sa 54 na 48 zbog uvođenja nešto strožih pravila koja u obzir uzimaju i zagrijavanje atmosfere planeta pa donju granicu pomiču dalje od zvijezde.