Musk je do 30. godine života utemeljio i prodao čak dvije kompanije, od kojih je ona poznatija - PayPal - obavljala internetsko poslovanje, a do 40. je osnovao još dvije – komercijalni svemirski program SpaceX i tvornicu električnih automobila Tesla Motors.

Novi cilj mu je da bude prvi čovjek koji će ljude prevesti na Mars. Uvjeren je da će se to dogoditi vrlo brzo - u narednih 10 do 20 godina. No još je zanimljivije to što procjenjuje da će misija stajati manje od pet milijardi dolara, a možda samo dvije milijarde. U usporedbi s cijenom Međunarodne svemirske postaje (ISS), u koju je do sada uloženo više od 100 milijardi, to je prava sitnica. Samo četiri leta raketoplana na ISS stajala su dvije milijarde dolara.

No Musk kaže da se neće zaustaviti na slanju samo jedne osobe. U svom govoru prilikom primanja nagrade Heinlein izjavio je da na Mars planira poslati 10.000 ljudi, a kasnije u jednom intervjuu za New Scientist ovu je brojku povećao za još par redova veličine. 'U konačnici na Marsu ne želimo samo 10.000 ljudi, već milijune', rekao je ambiciozni poduzetnik.

Uspješan već sada

Njegova kompanija SpaceX prošle je godine lansirala raketu Falcon 9, prvu u generaciji novih privatnih letjelica koje bi mogle prevoziti velike terete. U prosincu 2010. Falcon 9 je ponio višekratno upotrebljivu kapsulu Dragon koja bi se mogla koristiti za prijevoz tereta i posade. Ona je obišla dva kruga oko Zemlje prije nego što se spustila u Tihi ocean gdje su je pokupili brodovi.

SpaceX se trenutno priprema za lansiranje kapsule Dragon na ISS početkom sljedeće godine. No Muskova kompanija ne stvara samo povijest, već i novac. Prošle godine potpisala je ugovor vrijedan gotovo pola milijarde dolara o lansiranju satelita Iridium, što je najveći komercijalni posao lansiranja u povijesti. Također ima ugovor o servisiranju ISS-a težak 1,6 milijardi dolara te mogućnost da on naraste na više od tri milijarde dolara.

'Osjećam da je je SpaceX dosad ostvario impresivan uspjeh', rekao je Musk. 'Počelo je samo sa mnom, a sada nas ima gotovo 1500. To je dvostruko više nego prije samo dvije godine.'

Povijesna prilika

Musk je još u djetinjstvu volio konstruirati rakete, međutim, nikada nije poželio postati astronaut. Smatra da je njegova misija više nalik Scottyjevoj nego Kirkovoj. 'Po prvi put u četiri milijarde godina život ima mogućnost otići dalje od Zemlje. Prozor u mogućnost da postanemo multiplanetarna vrsta sada je otvoren i trebamo ga iskoristiti da se slučajno ne zatvori', rekao je poduzetni vizionar kojem je san da stvori učinkovitu višekratno upotrebljivu i jeftinu letjelicu. 'To je bilo ključno u svim vrstama prijevoza u povijesti od konja do bicikla i automobila. Činjenica da nam to nedostaje u svemirskim putovanjima je bila stvar odabira koji smatram krivim', uvjeren je Musk.

Višekratna upotrebljivost

Stručnjaci se slažu da se putovanje ljudi do Marsa nije pomaklo dalje od pisaćih stolova prije svega zato što se procjenjuje da bi koštalo između 20 i 500 milijardi dolara. Kako godine prolaze ova cijena ne pada već samo raste.

Musk je svjestan da njegove rakete trenutno nisu dovoljno moćne za putovanja do Crvenog planeta. Naime, od ukupne cijene Falcona 9 od 60 milijuna dolara, tek tri posto otpada na gorivo. Ostatak otpada na hardver koji se može samo jednom upotrijebiti. Musk stoga priznaje da sa sadašnjom konstrukcijom nije ni blizu idealnog dizajna koji bi omogućavao višekratne letove. No to bi se uskoro trebalo promijeniti. Naime, njegova je kompanija u rujnu predstavila projekt prave višekratne letjelice. Prema idejnom nacrtu, obje faze rakete trebale bi nakon lansiranja sletjeti nazad na Zemlju. Druga bi čak morala izdržati vatreni prolazak kroz atmosferu. Za to će morati imati dodatne motore i gorivo te kvalitetnu zaštitu od visokih temperatura. Ovi složeni zahtjevi neće biti jeftini. Musk priznaje da je višekratnu upotrebljivost vrlo teško postići, međutim, nema ni najmanju namjeru odustati. Smatra da bi takva letjelica jednoga dana na Mars mogla prevoziti teret po cijeni od samo 100 do 200 dolara po kilogramu.