Sudbina se poigrala tako da upravo 37-godišnji Karlović, poznatiji pod nadimkom 'Div sa Šalate' (visok je 211 cm i najviši je profesionalni tenisač na svijetu!) igra u odlučujućem petom meču nedavnog finala Davis cupa protiv Argentine.

Zbog teške ozljede 19-godišnjeg Borne Ćorića, izbornik Željko Krajan odlučio je u sastav Hrvatske pozvati svog vršnjaka Ivu Karlovića koji se prije četiri godine oprostio od nastupa za Hrvatsku. No kada se najmanje nadao, pozivnica je ipak stigla...

Krcata zagrebačka Arena i više od 15.000 navijača očekivalo je kako će najbolji serviser - te svjetski rekorder po broju as servisa - pobijediti Federica Delbonisa u svom najvažnijem meču u karijeri te tako hrvatskoj Davis cup reprezentaciji donijeti drugu titulu pobjednika u povijesti. Međutim, kada je bilo najpotrebnije, Karloviću je servis zakazao i u svom rodnom gradu doživio je zasigurno najbolniji poraz u karijeri.

'Jako sam razočaran. Nije mi lako govoriti. Još uvijek sam pod dojmom meča, možda će sutra biti lakše', kazao je Karlović nakon meča u kojem je glatko izgubio s 3-0 u setovima.

'Navijači su bili zbilja odlični. Ostat će mi sve u lijepom sjećanju s jedne strane, a s druge strane dosta razočaravajuće.'

Nema sumnje da će Karlović zauvijek upamtiti 27. studeni 2016. kada ga je tako malo dijelilo od svjetskog teniskog vrha, od titule pobjednika Davis Cupa. Vrha ili bolje rečeno 'teniske besmrtnosti' do koje se probijao okolnim putem.

U PRVOM MEČU NA GRAND SLAMU ŠOKIRAO HEWITTA

Vijest dana Karlović je prvi put postao 2003. godine kada se pojavio na Wimbledonu. Potpunog anonimca u svijetu tenisa, dugajliju iz Hrvatske 'snažnog servisa i skromnog fonda udaraca', nitko nije smatrao ozbiljnom prijetnjom tada prvom igraču svijeta i branitelju titule Lleytonu Hewittu.
Podatak da je do susreta prvog kola Wimbledona, na svom prvom Grand Slam turniru u karijeri, skupio svega 10-ak profesionalnih mečeva, sugerirao je laku pobjedu branitelja titule. Međutim, iako je Hewitt dobio prvi set s uvjerljivih 6-1, ono što je uslijedilo bio je početak nečega što traje i 13 godina kasnije. Tada 24-godišnji Karlović je dobio sljedeća tri seta 7-6 (7-5), 6-3, 6-4, izludjevši Hewitta snažnim servisima.

>> Deset najboljih servera u povijesti, dva Hrvata na listi, jedan na samom vrhu!

Australac je nakon meča priznao 'kako nikad nije gledao Karlovića kako igra' te dodao: 'Jasno je da mu je servis vrlo moćno oružje'.

Samozatajni Karlović, za kojeg je većina tenisača koji su igrali Wimbledon tada prvi put čula, kazao je nakon pobjede koja je odjeknula svijetom:
'Nakon što sam vidio da ga mogu pobijediti, počeo sam igrati bolje.'

Bez pritiska, bez pomoći trenera za kojeg nije imao novca i s puno manjim reketom od onog s kojim danas igra (koji se za njega posebno proizvodi) Karlović je postao autor jedne od najsenzacionalnijih pobjeda u svijetu tenisa svih vremena.

Nakon toga je sve krenulo svojim tijekom, prva zarada omogućila mu je da može spavati u boljim hotelima, da može napokon plaćati trenera i što je najvažnije, da igra s većim reketom kojim je njegov servis postao još ubitačniji.

Epilog je čak osam osvojenih ATP turnira u karijeri (dva je osvojio u 2016!) i zarada od osam milijuna dolara. Za nesuđenog košarkaša nije loše...

VELIKI FAN NBA KOŠARKE

Naime, Ivo Karlović kao dječak volio je košarku i sanjao kako će jednoga dana zaigrati u NBA ligi. Trenirao je u KK Maksimir, a kako je već kao 13-godišnjak bio puno viši od vršnjaka, trener ga je počeo stavljati u momčad s četiri, pet godina starijim igračima od njega.

'Osjećao sam se užasno i nisam više dolazio ne treninge. Nakon toga posvetio sam se tenisu', kazao nam je jednom prilikom Karlović koji i danas ponekad s prijateljima zaigra košarku.

'Želja mi je odigrati barem jednu sezonu u nekom hrvatskom klubu. Samo da ispunim želju iz djetinjstva. U Miamiju, gdje živim sa suprugom i kćeri, svaki slobodan trenutak koristim da malo šutiram na koš ili odem na utakmicu NBA momčadi Miami Heat', kazao nam je Karlović kojeg dok putuje svijetom, najčešće pitaju 'je li košarkaš?' na što on gotovo uvijek odgovara: Jesam!

Međutim, u počecima se 'igranje tenisa' svodilo na vježbanje servisa na zidu koji je simulirao tenisku mrežu. Sam protiv svih. To mu je nakon što je 'pobjegao' iz košarke postao životni moto. Mantra koja ga prati do današnjih dana…

SAM PROTIV SVIH I SERVISI U ZID

Satima je kao tinejdžer usavršavao servis i vježbao udarce ispred betonskog zida jer nije imao s kime igrati. Kažu kako je oduvijek bio povučen i samozatajan i nakon timskog sporta kao što je košarka, pronašao je smisao u tenisu, sportu u kojem si uvijek sam protiv svih.

Kao klinac pokušavao je kopirati svoje idole Gorana Ivaniševića i Borisa Beckera koji su na vrhuncu karijere bili ponajbolji serveri na svijetu. U tim trenucima tinejdžeru Karloviću, koji je žalio što nije ostao trenirati košarku, na kraj pameti nije bilo kako će nekoliko godina kasnije trenirati u društvu Ivaniševića.

Ubrzo je počeo trenirati tenis u klubu Medveščak gdje je uz vršnjaka Ivana Ljubičića osvojio europsko dvoransko prvenstvo do 16 godina. Međutim, da je na pravom putu potvrda mu je bila i pobjeda nad tada sjajnim 16-godišnjim Rusom Maratom Safinom. No za razliku od Safina, koji je ubrzo nakon toga postao mlada zvijezda u usponu, Karlović je tek u 25. godini života te spomenutom 'izletu na Wimbledonu', postao vijest dana. Tom pobjedom poslao je poruku svima da se čuvaju njegovog servisa kakav dotad nije viđen. I sam Roger Federer znao je reći da mu je 'najteže igrati protiv Karlovića zbog lopte koja kod servisa dolazi s velike visine i odskače drugačije.'

Kada je imao 20 godina Ivo, čija je tehnika bila skromnija od vršnjaka, počeo je svakodnevno trenirati u teniskom kampu Gilberta Schallera u Grazu. I taman kada je pokazao velik napredak suradnja je prekinuta jer je 'lukavi' Schaller želio da visoki Hrvat potpiše ugovor koji mu se nije dopao…

Nakon toga Karlović je jedno vrijeme marljivo trenirao u kampu Nikole Pilića u Munchenu, a nakon toga je krenuo put Pariza u tenisku akademiju svjetski poznatog trenera Boba Bretta koji je od hrvatskih igrača zaslužan za uspjeh Gorana Ivaniševića i Maria Ančića. No, kako Ivo i obitelj nisu mogli skupiti 18 tisuća dolara, koliko je tada koštala godinu dana u tom kampu, opet je ostao sam. Opet se vratio starim navikama. Sam protiv svih.

Iako u svom najvećem meču u životu, u rodnom gradu, nije uspio odigrati kako zna i Hrvatskoj donijeti zlata vrijednu pobjedu Karlović će ipak zlatnim slovima ostati upisan u povijest tenisa kao čovjek s najviše as servisa. I što je najvažnije taj broj će se još povećati sljedećih godina...
'Idem turnir po turnir i plan mi je igrati tenis dok god se sjajno osjećam. Uživam u tenisu i tko zna, možda to potraje i sljedeće četiri godine', kazao je Karlović koji prkosi godinama i još uvijek ne razmišlja o odlasku u mirovinu.

Najteži trenuci u karijeri svakako su mu bili dani kada je ostao prikovan za bolnički krevet. Posljednja dva slučaja su svakako teška ozljeda Ahilove tetive (prva polovica 2010.) – zbog koje je potpuno ispao iz forme te virusni meningitis (travanj 2013.) koji ga je prikovao za krevet gotovo tri mjeseca.

'Iskreno, kada pogledam da sa, nakon svih problema u 38. ovu godinu završio kao 20. igrač svijeta, to je stvarno nevjerojatan rezultat! Da mi je netko, dok sam nepomično ležao u bolnici rekao da je takvo što moguće, rekao bih mu: 'Hvala, jako lijepo od vas, ali ne morate mi lagati da bih se osjećao bolje. Kada sam ležao u bolnici i kada liječnici puna tri dana nisu točno znali što mi je imao sam samo jednu želju; želio sam se vratiti tenisu. O rankingu uopće nisam razmišljao. Prvih nekoliko tjedana u bolnici bilo mi je jako teško, ali to je daleko iza mene. U jednom trenutku nisam znao kako se zovem ni koja je točno godina, užasan osjećaj...', prisjeća se Dr. Ivo, kako ga neki prijatelji zovu.

U tim trenucima, kada je u svom domu u Miamiju mislio kako više neće moći igrati vrhunski tenis, Karloviću su daleko od rodnog Zagreba najveća podrška bili supruga Alsiona – Amerikanka jamajčanskog podrijetla – te naravno kći Jade Valentina koja je tada još bila dvogodišnja beba. Kaže kako je tek rođenjem kćeri njegov život dobio novi smisao i kako uživa u svakom trenutku s njom. Duhovit kakav jest, na pitanje govori li petogodišnja Jade Valentina, koja je bila njegova najveća navijačica u finalu Davis Cupa, hrvatski rekao nam je:

'Iz dana u dan Jade sve više govori hrvatski. Prava je Hrvatica, obožava odlaziti u kafiće i restorane', rekao je sa smiješkom na licu Ivo koji tradicionalno nakon kraja sezone dolazi s obitelji u rodni Zagreb kako bi se vidio s obitelji, roditelje Vladu i Gordanu te sestru Anu, koje tijekom sezone viđa vrlo rijetko. Kada je tenis u pitanju najveća podrška mu je otac Vlado Karlović, bivši meteorolog koji je poznat po tome kako mečeve svog sina vrlo rijetko gleda uživo. Kada njegov sin Ivo igra, on radije ide u šetnju prirodom i kasnije u miru pogleda meč kojem zna rezultat kako bi smanjio količinu stresa...