Njegovo otkriće početkom 1990-ih otvorilo je put razumijevanju procesa kojim stanica 'reciklira' svoj sadržaj i važnosti autofagije u mnogim fiziološkim procesima poput prilagodbe na izgladnjivanje na staničnoj razini i odgovora na infekciju. Mutacije gena koji reguliraju autofagiju mogu izazvati bolesti a proces autofagije uključen je u nekoliko stanja poput karcinoma ili neuroloških bolesti.

Ohsumi je rođen 1945. u Japanu i doktorirao je 1974. na sveučilištu u Tokiju. Na tom sveučilištu 1988. uspostavio je i znanstveni istraživački tim. Od 2009. predavač je na tokijskom institututu za tehnologiju.

Objavom Nobelove nagrade za fiziologiju ili medicinu započeo je tjedan u kojem će se dodijeliti i Nobel za fiziku, kemiju te za mir u petak. Nobelova nagrada za književnost bit će objavljena 13. listopada a za ekonomiju sljedeći ponedjeljak.

Ovogodišnje nagrade, koje se dodjeluju iz fondacije švedskog industrijalca Alfreda Nobela (1833-1896), izumitelja dinamita, iznose osam milijuna švedskih kruna (6,23 milijuna kuna).

Nobelova nagrada za fiziologiju i medicinu prvi je puta dodijeljena 1901.

Prošle su godine nagradu dobili Irac William C Campbell, Japanac Satoshi Omura i Kinez Youyou Tu za razvoj liječenja za razorne parazitske bolesti koje pogađaju milijune najsiromašnijih u svijetu.

Nagrade se uručuju 10. prosinca na obljetnicu Nobelove smrti.