Solarna industrija polako se širi američkim Srednjim zapadom, privučena povoljnim najmom zemljišta, pristupom elektroenergetskom sustavu i državnim poticajima. Najbolje poljoprivredno zemljište mijenja namjenu, možda nepovratno, upozoravaju stručnjaci.
Procvat obnovljive energije ugrožava zemljište u ključnim poljoprivrednim proizvođačima, poput Indiane, pokazuje Reutersova analiza, bazirana na saveznim, državnim i lokalnim podacima, sudskim spisima i intervjuima s više od 100 znanstvenika, poljoprivrednika i zakonodavaca.
U travnju 2019. Dave Duttlinger iz Indiane iznajmio je dio zemlje Dunns Bridge Solaru. Solarne ploče danas pokrivaju oko 445 hektara njegovih polja.
Radnici su preoblikovali krajolik, posipajući fini pijesak po bogatom gornjem sloju tla, rekao je Duttlinger. Reuters je prošle godine i ovog proljeća posjetio njegovu farmu i otkrio da je veliki dio zemlje ispod ploča prekriven žuto-smeđim pijeskom na kojem biljke ne rastu.
"Nikada više neću moći ništa uzgajati na tom polju", kaže Duttlinger. Njegova obitelj nekada je na površini od oko 1.200 hektara uzgajala kukuruz, soju i lucernu za stoku.
Dio njegove farme, uključujući i dijelove koji su sada prekriveni solarnim pločama, uvršten je na popis najproduktivnijeg poljoprivrednog zemljišta u SAD-u, prema podacima ministarstva poljoprivrede.
Vlasnike zemlje privlači zarada. U Indiani i okolnim saveznim državama najam hektra zemljišta za potrebe postavljanja solarnih ploča može donijeti od 900 do 1.500 dolara godišnje, a najamnine rastu, prema Reutersovom pregledu zakupa i intervjuima sa četiri kompanije koje razvijaju solarne projekte.
Usporedbe radi, najamina hektra poljoprivrednog zemljišta iznosila je lani u vodećim proizvođačima kukuruza i soje Indiani, Illinoisu i Iowi u prosjeku oko 251 dolar, prema podacima ministarstva.
Investicijska tvrtka specijalizirana za poljoprivredno zemljište Farmland Partners iznajmila je solarnim tvrtkama oko 9.000 hektara širom SAD-a. Velik dio te zemlje jako je produktivan, rekao je izvršni predsjednik Paul Pittman.
"Može li se ta zemlja bolje upotrijebiti? Vjerojatno da, no naši bi nas investitori ubili da prekinemo s takvim poslovima", rekao je Pittman.
Neki poljoprivredni ekonomisti i agronomi smatraju da upotreba čak i malih površina najboljeg zemljišta za razvoj solarnih kapaciteta oštećuje vrijedni gornji sloj tla i utječe na budući potencijal usjeva u Sjedinjenim Državama.
Postavljanje solarnih ploča obično uključuje i čišćenje i višestupno niveliranje velikih površina, što može dovesti i do značajne erozije i otjecanja sedimenta u vodene tokove, ako se ne poduzmu potrebne preventivne mjere, prema agenciji za zaštitu okoliša i ministarstvu pravosuđa.
Uzlet solarnog sektora vremenski se poklopio sa žestokim natjecanjem za zemljište. Poljoprivredna površina smanjena je od 1997. do 2023. gotovo osam posto, na 76,2 milijuna hektara, pokazuju podaci ministarstva poljoprivrede, budući da poljoprivreda gubi utrku s gradnjom stanova, komercijalnih nekrenina i industrijskih pogona.
Širenje urbanih naselja i razvoj nekretnina trenutačno igraju značajniju ulogu u gubitku poljoprivrednog zemljišta nego solarni sektor, istaknuli su u ministarstvu na Reutersov upit, pozivajući se na izvješća ministarstva energetike i istraživanja koja agencija financira.
