Durning će najviše ostati zapamćen po ulogama korumpiranog guvernera u mjuziklu 'Najbolja mala javna kuća u Teksasu' 1982. godine koja mu je donijela prvu nominaciju za Oscara, nacističkog oficira u komediji 'Biti ili ne biti' Mela Brooksa, za koju je godinu poslije osvojio i drugu

nominaciju, te po nastupima u 'Pasjem popodnevu' (nominacija za Zlatni globus), 'Žalcu' i komediji 'Tootsie'.

Prije četiri godine Durning je dobio nagradu za životno djelo Udruge američkih glumaca. U karijeri je osvojio sve američke glumačke nagrade osim Oscara.

Rođen 1923. u irskoj obitelji s desetero djece, Durning je bio teško ranjen u Drugom svjetskom ratu tijekom iskrcavanja u Normandiji, a za svoje ratne zasluge odlikovan je s čak tri Purpurna srca i Srebrnom zvijezdom. Prije nekoliko godina njegov kolega Burt Reynolds izjavio je da je Durning vjerojatno najodlikovaniji (tada) živući ratni veteran.

Glumom se počeo baviti poslije rata u njujorškim kazalištima. Filmsku prekretnicu u karijeri donijela mu je uloga u 'Žalcu' 1973. godine uz Paula Newmana i Roberta Redforda. Uslijedile su stotine zapaženih uloga na velikom i malom ekranu, a među ostalim, četiri je puta glumio Djeda Mraza i jednom Papu (Ivana XXIII u televizijskom filmu). Kao plesnog instruktora, često su ga zvali da glumi i u mjuziklima.

'Nikad nisam odbio ulogu i nikada se nisam svađao s producentima i redateljima', rekao je 2008, kada je dobio zvijezdu na holivudskom Šetalištu slavnih. 'Ako ne glumim, izluđujem suprugu. Stalno izlazim u dvorište i gledam u poštanski sandučić, a kada se vratim, ispitujem je je l' me netko zvao', dodao je.