U 59. Super Bowlu tako se susreću dvije momčadi s velikim napadačkim arsenalom, ali i čvrstim obranama, jer kako je Bear Bryant davno rekao, napad prodaje ulaznice i dobiva utakmice, ali obrana je ta koja donosi naslove. Što se ulaznica tiče, za njihovu prodaju nema straha jer se cijene za mjesto u Caesars Superdomeu u New Orleansu kreću od 4000 pa do 64.000 dolara. TV prijenos bi pak mogao nadmašiti lanjski, koji je pred ekranima pratilo 123,7 milijuna gledatelja, što ga čini najgledanijim sportskim prijenosom u SAD-u te drugim općenito - i to samo iza slijetanja Apolla 11 na mjesec.

Chiefs – Eagles, repriza koju mnogi nisu željeli

Chiefsi su proteklih godina postali sami svoji neprijatelji i to iz najironičnijeg razloga – preuspješni su. Kako su iz simpatične franšize, predvođeni Mahomesom, Reidom i Kelcejem, izrasli u legitimnu NFL dinastiju paralelno s brojem navijača, rastao je i broj onih koji su ih uzeli na pik. Eaglesima takva uspješnost nije problem, iako daleko od toga da treći posjet Super Bowlu u posljednjih osam godina nije velika stvar, ali ima nešto u momčadi iz grada bratske ljubavi što je čini ne baš omiljenom, osim ako naravno niste die-hard fan Phillyja. Razlog dijelom leži u tome što njihovi navijači jesu strastveni, ali su isto tako poprilično iritantni, a ne jednom su se kad im stvari nisu bile po volji izdajnički okrenuli protiv svojih Orlova i izviždali ih već na poluvremenu.

Stoga ne čudi da se na početku sezone i trener Nick Sirianni sukobio s navijačima. Zato se, kako se regularna sezona bližila kraju, moglo čuti da bi Super Bowl koji 'narod' želi bio - Detroit Lionsi (jedna od samo četiri NFL momčadi koja nikad nije bila u Super Bowlu) protiv Buffalo Billsa (najvećih pehista koji su četiri godine zaredom, od 1991. do 1994., bili u Super Bowlu i izgubili svaki od njih).

Međutim nešto se pitalo i Chiefse te su pobjedom 32:29 četvrti put u pet godina pokazali svojim mušterijama Billsima tko je gazda u AFC konferenciji, a većinu sezone fenomenalni Lionsi, desetkovani ozljedama obrambenih igrača, izgubili su od jednog od najpozitivnijih iznenađenja sezone, Washington Commandersa, koje su pak u finalu NFC konferencije Eaglesi demolirali s 55:23.

Tako da su Poglavice i Orlovi s punim pravom ponovno u Super Bowlu. Chiefsima je ovo sedmi nastup u završnici doigravanja, a dosad su se četiri puta okitili naslovom, dok je Eaglesima ovo peto finale, a slavili su samo jednom, 2018. godine. Dosad su se ove dvije momčadi susretale 11 puta, a mala prevaga je na strani Chiefsa jer su pobijedili šest puta, pri čemu je omjer 4:1 u korist Kansasa otkad ih je preuzeo Andy Reid. Zanimljivo je to da je on vodio obje momčadi, dapače trener je s najviše pobjeda u povijesti obje franšize. Eaglese je vodio od 1999. do 2012. godine i u tom razdoblju ostvario 130 pobjeda i 93 poraza, ali je otišao bez naslova i to u Chiefse 2013. godine, a s njima je uspješniji i puno trofejniji s 143 pobjede i 53 poraza te tri osvojena Super Bowla.

Slava i iskupljenje

Na početku sezone obje momčadi nalazile su se u užem krugu favorita, ali u potpunosti na drugačijim startnim pozicijama. Chiefsi, kao pobjednici posljednje dvije sezone, fokusirani su na to da postanu prva momčad s tri uzastopna naslova, a Eaglesi željni iskupljenja za prošlogodišnji apsolutni kolaps u drugom dijelu sezone.

Najbolji opis utakmica Chiefsa ove sezone je – tijesno. Tijesno, ali pobjednički, a u konačnici se samo to piše. Gledajući proteklih nekoliko godina, kada je utakmica bila na vagi, Chiefsi su je znali privesti kraju i pobijedili su u 17 posljednjih susreta kada je rezultat bio unutar jednog posjeda, što je rekord u NFL-u. Pritom su ove godine pobjeđivali na svakakve moguće i nemoguće načine: blokiranim field golom protiv Broncosa u zadnjoj sekundi, pogođenim field golom od stative protiv Chargersa isto tako u zadnjoj sekundi, nevjerojatnim fumbleom Raidersa u zadnjoj akciji, kada su imali pobjedu u rukama. Mučili su se i s Pantersima, Bengalse su pobijedili za poen, a Baltimore dobili na otvaranju sezone zahvaljujući milimetarskom prijestupu Isaiaha Likelyja, zbog čega je Ravensima opravdano poništen touchdown u zadnjoj akciji utakmice. U napadu Chiefsi nikako nisu mogli uhvatiti ritam pa su samo dva puta u regularnoj sezoni zabili više od 30 poena, što je u rangu najlošijih momčadi lige, a ne pretendenata za doigravanje, kamoli za naslov. Ali…

Ali sezonu su završili s omjerom od 15 pobjeda i samo dva poraza, uz Detroit Lionse najboljim u ligi, pri čemu je drugi poraz došao u zadnjem, za njih nebitnom kolu, kada su igrali s rezervama rezervi i odmarali igrače za doigravanje. Pritom su devetu godinu zaredom osvojili i divizijski naslov. I sve to u najgoroj sezoni karijere Patricka Mahomesa. Prvi put u sedam sezona u kojima je starter nije bacio više od 4000 jardi, 26 touchdowna mu je isto tako najmanje ikad, a pratilo ih je 11 interceptiona, što je rezultiralo time da prvi put u karijeri nije izabran u Pro Bowl. Dojam nešto ne popravlja ni 67,5 posto uspješnih dodavanja, a to mu je pak najbolji postotak u karijeri.

Najdraži mu suigrač Travis Kelce također je imao najslabiju sezonu u 11-godišnjoj karijeri. Za Kelcejeve standarde 823 jarda hvatanjem (39. u ligi) i samo tri touchdowna jako su loše brojke - na stranu respektabilnih 97 hvatanja. Međutim, kako se bližio kraj sezone, neki igrači su im se vraćali nakon saniranja ozljeda pa su se i Chiefsi dizali, a očekivano se ukazao i 'playoff Kelce', što su Texansi jako dobro osjetili na svojoj koži. U 24 utakmice doigravanja u karijeri Kelce ima 20 touchdowna i 174 hvatanja za 2039 jarda. Time je došao na samo dva touchdowna i 206 jarda od toga da na listi najboljih svih vremena dostigne legendarnog Jerryja Ricea, a kojeg je ove sezone već prestigao i postao prvi igrač s devet utakmica u kojima je imao više od 100 jarda hvatanjem u doigravanju.

Drugačiji Chiefsi

Današnji Chiefsi su drugačije posložena momčad te su se od napadački najatraktivnije ekipe otprije nekoliko godina pretvorili u iznimno pragmatičan tim. Downfield projektile zamijenila su kraća checkdown dodavanja. Po jardima dodavanjem su 14. momčad lige (222,4), po rushing jardima su tek 22. (105,3), po poenima po utakmici 15. (22,6), ali zato Spagnuolova obrana drži i blitza kao luda, pa protivnicima dopuštaju samo 19,2 poena po utakmici, po čemu su četvrta najbolja momčad lige. Chris Jones je konstanta, ali svoj dio itekako dobro odrađuju i Trent McDuffie, George Karlaftis, Nick Bolton, Leo Chenal…

Iako je napad trokirao, Chiefsi su uvijek sila, pogotovo u doigravanju, a Mahomes ove sezone ima i puno širi izbor receivera, tako da individualno nitko ne odskače previše, ali protivnicima je teško sve ih pokriti. Uz omiljenu metu Kelceja, tu su i brzi rookie Xavier Worthy, svježi Hollywood Brown (s obzirom na to da je propustio većinu sezone zbog ozljede ramena), pouzdani DeAndre Hopkins, kojeg su doveli kao zamjenu za ozlijeđenog Rasheeja Ricea, a i JuJu Smith-Schuster je u doigravanju napokon malo proigrao. Istodobno, ofenzivna linija je priča za sebe – tri odlična Pro Bowlera (Creed Humphrey, Trey Smith, Joe Thuney), ali s ogromnom rupom na lijevom tackleu, zbog čega je ponajbolji guard lige Thuney na prisilnom radu čuvanja Mahomesova blind sidea, dok na desnoj strani s Jawaanom Taylorom nikad ne znaš hoće li zadržati najboljeg protivničkog egdea ili će biti 'false start mašina'. Upravo bi držanje bokova i kupovanje malo vremena Mahomesu, puno mu ionako ne treba, moglo biti presudno u Super Bowlu.

Eaglesi – probijači, a ne letači

Ali nije da Eaglesi nisu svjesni toga. Sirianni je s novim koordinatorima, napadačkim Kellenom Mooreom i defenzivnim Vicom Fangiom, nakon godine 'pauze', ponovno doveo Eaglese na korak do naslova. I tu su ne toliko zbog Jalena Hurtsa, koji je odigrao solidnu sezonu (18 TD + 14 TD probijanjem), ali kojem na dušu stavljaju to što kad je 'zračna' igra u pitanju iz A.J.-a Greena, DaVonte Smitha i Dallasa Goederta nije izvukao više, jer kad su dodavanja u pitanju, Orlovi su bili neobjašnjivo prizemljeni te su po passing jardima bili tek 29. momčad lige (187,9 po utakmici). Ali zato imaju vrhunskog Saquona Barkleyja, a on je u svojoj prvoj sezoni u Philadelphiji, nakon u zaborav bačenih godina u Giantsima, pokazao kakva je igračina. Rekordan iznos od 38 milijuna dolara (26 milijuna zajamčeno) za tri godine, koji je Philadelphia platila za ovog running backa, sada izgleda kao bagatela. S u ligi vodećih 2005 jarda i 345 probijanja, Barkley je praktički sam rješavao utakmice, a s 125,3 jarda po utakmici istrčavao je 20 jarda više od cijele momčadi Chiefsa. Ovogodišnji ofenzivni igrač sezone tako je samostalno povratio vrijednost i vjeru u važnost dobrog running backa, pozicije koja nikad nije bila manje cijenjena nego danas.

Ne samo to, s 13 touchdowna probijanjem bio je tek sedmi running back, dapače iza i Hurtsa. Ali… Barkley je također čak 11 puta donio loptu na jard od endzone suparnika, od čega se onda Hurts okoristio s 10 tush push touchdowna. U doigravanju je dodatno 'poludio' i s 442 jarda (nevjerojatnih 147,3 po utakmici) i pet touchdowna probijanjem, od kojih i s 62, 78 i 60 jarda, riješio je i Packerse i Ramse i Commanderse. U regularnoj sezoni bio je na korak obaranja 30 godina starog rekorda Erica Dickersona od 2105 rushing jarda u jednoj sezoni, ali je odmarao zadnju utakmicu. Međutim velike su šanse da postavi rekord za cijelu sezonu, uključujući doigravanje, koji s 2476 jarda trenutno drži Terrell Davis, a Barkley je pred Super Bowl kratak za samo 30 jarda.

Iako su po rushingu s 179,3 jarda po utakmici bili druga momčad lige, daleko od toga da Eaglesi idu samo na Barkleyjev pogon, jer netko mora otvoriti 'vrata' run gamea, a Phila ima ponajbolju ofenzivnu liniju lige s Pro Bowlerima Laneom Johnsonom, Landonom Dickersonom, Camom Jurgensom (koji je zamijenio najboljeg centra lige posljednjih godina, umirovljenog Jasona Kelceja) te nepravedno podcijenjenim Jordanom Mailatom. Tu je i (po)najbolja obrana lige jer dopušta samo 17,8 poena po utakmici, po čemu su drugi u ligi, s drugim najboljim diferencijalom poena u svoju korist (+160, ispred njih su samo Lionsi s +222). Jalen Carter je Pro Bowler, preporođeni Zack Baun također, Nolan Smith Jr. igra jako dobro, kao i C.J. Garner-Johnson sa šest i Reed Blankenship s četiri interceptiona, a pogodili su i na draftu te s Cooperom DeJeanom i Quinyonom Mitchellom dobili odličan par mladih cornera. Tako da su pokriveni na svim pozicijama.

Face i mace

Football je momčadski sport, ali u utakmicama Super Bowla loptu i nade polažeš u svoje najbolje igrače. Ključ utakmice u slučaju Eaglesa nalazi se u rukama Barkleyja te će se susresti s obranom Chiefsa, a koja ove sezone niti jednom igraču nije dopustila da dođe do 90 jarda probijanjem.

S druge strane, Mahomes - koji je ove godine postao quarterback s najviše (77) pobjeda u prvih 100 startova (prestigao je Toma Bradyja) te je najbrže, u samo 103 utakmice, došao do 30.000 jarda dodavanjem - svoje je Poglavice doveo do petog Super Bowla u posljednjih šest godina, trećeg zaredom, i žarko želi ući u povijest kao prvi koji je uspio tri godine zaredom otići kući s Lombardijevim trofejom. U doigravanju se uvijek vidi razlika između velikih faca i malih maca. Iako nikako ne bi bilo fer svrstati Jacksona ili Allena u ovu drugu kategoriju, činjenica jest da 'playoff Lamar' nije samo urbana legenda, već dokazani ponavljač gradiva. Allen, MVP regularnog dijela sezone, pak iako u regularnoj sezoni vodi protiv Mahomesa 4:1, u doigravanju faca Mahomes pegla 4:0 jer ima tu sposobnost podići razinu svoje igre na viši nivo, što jasno pokazuju njegove brojke - u 20 utakmica doigravanja ima 5557 jarda bacanjem, 43 touchdowna i najbolji passer rating od 105,8.

Analitičari daju malu, sitnu prednost Chiefsima, a hoće li se oni upisati u povijesne knjige ili će osveta Eaglesa biti slatka, znat ćemo u ponedjeljak s kick-offom malo poslije ponoći i prijenosom na kanalu Arena Sport 1.