Nadal je u 2021. nastupio na svega sedam turnira, osvojio dva naslova (Barcelona, Rim) i prvi put od 2016. ostao bez Grand Slam trofeja. Sezonu je praktično završio porazom u polufinalu Roland Garrosa od Novaka Đokovića, nakon kojeg je objavio da će zbog bolova u stopalu morati propustiti Wimbledon i olimpijski turnir u Tokiju.

Pokušao je zaigrati na turniru u Washingtonu, gdje je pobijedio Jacka Socka, a potom izgubio od Lloyda Harrisa te ubrzo objavio da na preporuku liječnika do kraja sezone više neće nastupati.

Nadal će na Mubadala World Tennis Championshipu u petak igrati protiv pobjednika današnjeg dvoboja dvojice Britanaca, Andyja Murrayja ili Daniela Evansa, što će mu biti prvi natjecateljski nastup od početka kolovoza.

'Iznimno sam sretan što se vraćam. Nije u pitanju bol. Mnogo sam puta u karijeri, gotovo uvijek, igrao u bolovima. Pitanje je samo je li to bila razina boli koju sam mogao trpiti i pritom biti konkurentan', rekao je Nadal na konferenciji za medije u Abu Dhabiju uoči povratka na teren.

'Vidjet ćemo kako će biti. Da se ne osjećam bolje, ne bih bio ovdje. Znam da povratak neće biti lagan. Nemam neka velika očekivanja. Jedino što očekujem je biti na terenu pred velikim brojem gledatelja, osjetiti ponovno atmosferu igranja protiv odličnih igrača i uživati u tome', poručio je Španjolac.

Unatoč tome što ga dugo nije bilo na velikoj sceni, Nadal se nije odrekao ambicija za osvajanjem velikih trofeja.

'Doista se nadam da će moje stopalo biti sve bolje i bolje te da ću ponovno moći biti na onoj razini na kojoj želim. Ako ću moći igrati bez nekih ograničenja, želim se ponovno boriti za sve. To je moj cilj. Znam da će biti iznimno teško. Ako sve bude u redu, prije Australian Opena ću igrati samo jedan turnir i dva meča ovdje, što nije mnogo uoči tako zahtjevnog turnira, ali najvažnije je da budem zdrav. Budem li zdrav, u meni još ima vatre i želje da se borim za svoje ciljeve.'

Nadal je u ovom trenutku izjednačen po broju Grand Slam naslova s Rogerom Federerom i Novakom Đokovićem. Svaki od ovih velikana ima 20 trofeja s četiri najznačajnija turnira, a Đoković je u velikom uzletu, nakon što mu je 2021. nedostajala tek jedna pobjeda da prestigne velike suparnike i postane prvi tenisač nakon Roda Lavera sa sva četiri Grand Slam trofeja osvojena u istoj kalendarskoj godini.

Bude li igrao na Australian Openu, nema sumnje da će svjetski broj 1 biti favorit za osvajanje svog desetog trofeja u Melbourneu i rekordnog 21. Grand Slam naslova.

'Bio sam izvan terena zadnjih pet, šest mjeseci. Jasno mi je da će uvijek biti govora o tome, pogotovo kad je Novak bio tako aktivan i uspješan. Roger i ja smo dugo ozlijeđeni. Mislim da su Novakovi izgledi za rekord mnogo veći nego nama', priznao je Španjolac koji bi prije nastupa na Australian Openu trebao igrati i na pripremnom turniru u Melbourneu dva tjedna prije prvog Grand Slam turnira u 2022.