U boj za Svjetsko prvenstvo 2010. Hrvatska će u ostalim kvalifikacijskim utakmicama igrati bez kapetana, čovjeka koji je na terenu obavljao velik dio prljavog posla. Niko Kovač je odlučio reći zbogom.

'Odluka je donesena, više neću igrati za Hrvatsku. Nije to lako prelomiti, jer igranjem za Hrvatsku potpuno sam se ispunio kao čovjek i nogometaš. No nisam dijete, znam što nosi moj status u klubu, perspektiva da neću igrati za Red Bull na proljeće. U mojim godinama takve su pauze pogubne za formu i nemam pravo težinom svoje klupske situacije opteretiti reprezentaciju. Hrvatsku očekuje velik boj za SP i izbornik mora računati na najbolje igrače, koji su u pravoj formi i koji će tu borbu za veliko natjecanje moći uspješno dovesti do kraja kakvog svi priželjkujemo, s vizom za Južnu Afriku,' rekao je Niko Kovač za Sportske novosti

Odluka je konačna, ili...?

'Imam 37 godina i u toj dobi svaka slična odluka nema vremena za opoziv. Prihvatio sam samo teoretsku opciju da ukoliko se s vremenom moj status promijeni u klubu, a Hrvatskoj nužno zatreba vatrogasno rješenje za neki izostanak, da sam spreman prihvatiti izbornikov poziv.'

Ovakvim raspletom događanja nije bio presretan ni hrvatski izbornik.

'Iznimno mi je žao zbog ovakvog epiloga. Ne želim biti demagog, pa mogu slobodno reći da Niko Kovač nije bio najbolji član reprezentacije, ali sam ga držao možda najvažnijim. Kad me se pitalo koga bih se mogao odreći, uvijek sam govorio da znam koga se ne bih odrekao, a to je bio kapetan. Osim toga što nam je davao puno toga na terenu Niko je bio istinski lider momčadi i izvan terena. Takva je persona nenadoknadiva i njegov je odlazak ukupno gledano težak udarac našem projektu', izjavio je Slaven Bilić za Sportske novosti.