A to puno više znači odlazak (barem) do polufinala. No, za početak, odnosno nastavak puta prema samoj završnici, trebaju pobijediti Japan.

Dosad su Hrvatska i Japan igrali tri puta. Obje reprezentacije imaju po pobjedu dok je posljednji međusobni ogled, igran 2006. na SP-u u Njemačkoj, okončan remijem 0:0.

Jedinu pobjedu dosad Hrvatska je ostvarila 1998. godine u Francuskoj, kada je na ubačaj Aljoše Asanovića poentirao Davor Šuker, a s tih 1:0 tadašnja Ćirina momčad osigurala je prolazak skupine. Dio te ekipe, koja je kasnije stigla do svjetske bronce, bio je i Robert Prosinečki, legendarni hrvatski reprezentativac čije su nogometne, ali i ljudske vrline osvajale simpatije diljem svijeta.

No, za razliku od današnje reprezentacije Japana, tadašnja je generacija bila sastavljena od igrača koji su igrali isključivo u toj zemlji.

'Ma bilo je i tada, a posebno kasnije, odličnih japanskih igrača. Ali rađaju se generacije u kojima imaš više ili manje klasnih igrača, koji plijene pozornost i drugih klubova. Naravno, u međuvremenu se i japanska liga uzdigla, kvaliteta se povećala, jer i mnogi su stranci došli igrati u tu zemlju, tako da ne treba čuditi što je danas puno više Japanaca u Europi nego tada', rekao je za tportal Robert Prosinečki.

Taj njihov rast na taktičkom planu mogao bi biti problem Hrvatskoj danas.

'Koliko god treba respektirati Japan, ipak sam uvjeren da je tehnički i taktički naša reprezentacija puno bolja. Kao što sam već rekao, Japanci su se podigli. Ono što njih krasi su brzina, borba do zadnje sekunde, odlučnost...'

Takvom igrom pobijedili su i dvije nogometne velesile, Njemačku i Španjolsku.

'Tako je, sve ovo što sam već rekao pokazali su u tim utakmicama. Posebno impresivno izgleda to što su i gubili u tim utakmicama. Protiv Njemačke su bili na rubu rezultatske katastrofe, ali to ih nije pokolebalo pa su u drugom dijelu uspjeli doći do preokreta. Njima odgovara situacija kada su inferiorni, to jest kada protivnik ima loptu. Onda oni vrebaju svoje prilike iz kontri i polukontri.'

Dakle važno će biti ne gubiti lopte, odnosno brzo ih zatvarati u tranziciji?

'Svakako. Sigurno će Hrvatska biti ta koja će više imati loptu u svom posjedu, što s profilom igrača kakve imamo i očekujem. I zato ćemo morati biti oprezni, zatvarati ih iste sekunde čim izgubimo loptu. Ne smijemo im dopustiti dolazak na nepostavljenu obranu.'

Iako je u prvi tren izgledalo da Hrvatska ima sreće što ide na Japan, a ne na Španjolsku, sada ispada da i od Japana trebamo strahovati.

'Ne strahovati, ali svakako ih treba shvatiti vrlo ozbiljno. Danas ne postoji protivnik za kojeg možeš biti siguran da ćeš ga pobijediti. Ali gledajući realno, Hrvatska je ipak bolja. Bitno je samo da smo ušli u ovu nokaut-fazu i tko god da nam dođe za suparnika, nikome nije svejedno. Mi smo zaje****, možemo pobijediti apsolutno svakoga. Baš kao što možemo i izgubiti. Ali ja sam uvjeren da prolazimo ovu utakmicu.'

S obzirom na tegobe Borne Sose, izvjesno je da će na lijevom boku zaigrati njegov imenjak Barišić. Jedino otvoreno pitanje je mjesto u vrhu napada, to jest da Bruno Petković krene umjesto Marka Livaje.

'Uopće neću odgovarati na to pitanje, jer izbornik Dalić, sa svojim stožerom, ima najbolji uvid. I zna tko mu treba. Siguran sam da će, bez obzira tko krene, svi težiti samo jednom, odnosno pobjedi Hrvatske', završio je Veliki Žuti.

Pitali smo ga i koliko je istine u pričama o njegovom novom angažmanu na trenerskoj klupi, jer spominje se interes klubova iz regije, Sarajeva i Novog Pazara, na što je samo kratko rekao: 'Nisam ništa dogovorio, ali da želim raditi - želim.'