Damjan Rudež zauvijek će upamtiti sezonu 2014/15. u kojoj je kao 28-godišnjak odigrao debitantsku sezonu za NBA momčad Indiana Pacers. Prije nekoliko dana vratio se iz SAD-a u rodni Zagreb, a usprkos tome što je službeno na godišnjem odmoru, već je počeo s pripremama za novu sezonu
U svojoj rookie sezoni 208 cm visoki Rudež u dresu Pacersa s brojem 9 nastupio je u 68 utakmica, od čega je dva puta započeo u startnoj petorci. Kaže kako mu prije nekoliko sezona, kada je prelazio u španjolsku Zaragozu, nije na kraj pameti bilo da bi mogao zaigrati u NBA ligi 'te tako ostvariti dječački san'. Na njegovu sreću, zapeo je za oko NBA skautima te pogotovo glavnom čovjeku Indiana Pacersa Larryju Birdu, a on je u njemu vidio 'jednog od najboljih šutera u Europi na poziciji niskog krila'.
Iako je u prvoj sezoni imao puno uspona i padova, na koncu se u rodni Zagreb vratio više nego zadovoljan prilikom koju je dobio od trenera Franka Vogela. U prosjeku je igrao 15,4 minute uz učinak od 4,8 koševa te šut za tricu od sjajnih 40,6 posto.
'Razlika između europske i NBA košarke je ogromna, a meni osobno najteže se bilo priviknuti na šut za tricu jer je linija za tri poena ipak nešto dalje nego u Europi (7,24 metra, op.a.). Igra se puno brže i naravno igrači su fizički snažniji nego u Europi, ali kada rezimiram svoju prvu sezonu, mogu biti jako zadovoljan jer sam dobio priliku pokazati što znam', kazao je za tportal.hr Rudež dodavši:
'U početku sam imao problema sa šutom za tricu, ali u drugom dijelu sezone sve je sjelo na svoje mjesto, tako da sam ispunio cilj koji sam si zadao uoči početka svoje prve NBA sezone. Drago mi je da sam postotak šuta za tricu podigao iznad 40 posto i to smatram uspjehom.'
Najbolje utakmice Rudež je odigrao protiv Orlando Magica, kluba kojem je u kratkom razdoblju u dvije utakmice ubacio 35 koševa uz šut za tricu od 64 posto.
'Odgovara mi njihov stil igre i stvarno me u tom periodu sezone krenuo šut', kazao je Rudež, a u ožujku je gađao trice s 54 posto uspješnosti, čime je definitivno opravdao riječi koje je uoči sezone o njemu rekao legendarni Larry Bird.
Zanimljivo je spomenuti da se Rudež vratio u Hrvatsku s osam kilograma više nego što je imao kada je prošlu sezonu završio kao igrač španjolske Zaragoze. Čini se da svi europski igrači prolaze istu školu...
'Poslije dolaska u NBA ligu shvatio sam da moram ojačati jer bez dodatne mišićne mase teško da bih se na poziciji niskog krila, koju igram, mogao nositi s ostalim NBA igračima. U NBA ligi su svi igrači poprilično snažni i općenito je fizička priprema vrlo važna. S novom kilažom se zaista sjajno osjećam.'
Od NBA zvijezda protiv kojih je igrao posebno su ga impresionirali LeBron James, zatim novi MVP Stephen Curry ('Bio sam siguran da će osvojiti tu nagradu!), Rudy Gay (jako ga je teško čuvati, nevjerojatno je snažan!) te ljevoruki James Harden koji je bio drugi u MVP poretku.
Iako mu je godišnji odmor službeno započeo 15. travnja, kada su Pacersi u ključnoj utakmici u lovu na play-off izgubili od Memphis Grizzliesa, već je počeo s pripremama za novu sezonu.
'Ispred sebe imam puno vremena za odmor, a iskreno, nisam se ni vratio previše umoran iz SAD-a, tako da sam polako počeo raditi na stvarima koje želim popraviti u svojoj igri. Naravno, jedna od njih je i šut za tri poena! Želim doći na pripreme hrvatske reprezentacije 1. kolovoza 100 posto spreman jer ipak igramo skupinu Eurobasketa u mom rodnom gradu (svi osim Bogdanovića i Rudeža počinju pripreme 10. srpnja, op.a.). Naravno, te će mi pripreme poslužiti da u svoju drugu NBA sezonu uđem još bolji te da bih popravio brojke koje sam ostvario kao rookie', završio je Rudež, uvjeren da će njegovi Pacersi sljedeće sezone igrati u play-offu
