Prije nekoliko dana objavljeno je da se 19-godišnjak iz Francuske, visok 221 centimetar i s rasponom ruku od 244 centimetra, službeno prijavio za NBA draft 22. lipnja. Čim se to dogodilo, odmah je osvanula prognoza da će francuska senzacija sasvim sigurno biti prvi pick, igrač koji će obilježiti ovogodišnju 'tržnicu' budućih zvijezda NBA.

Victor Wembanyama tako bi mogao postati zalog za budućnost zbog kojeg bi se porazi u prošloj sezoni mogli itekako isplatiti momčadi koja bude u mogućnosti prva birati. Konačni redoslijed bit će objavljen nakon draft lutrije 15. svibnja, a nisu mali izgledi da mladić o kojem govori cijeli košarkaški svijet u sljedećoj sezoni zaigra s Bojanom Bogdanovićem u Detroit Pistonsima ili da dođe u San Antonio Spurse, u ruke jednom od najvećih trenera svih vremena, Greggu Popovichu.

U svakom slučaju, kad Wemby - kako mu glasi nadimak - dođe u NBA ligu, više ništa neće biti isto!

'Prijava za draft... To je toliko ludo da još nisam sasvim svjestan svega. Kao vrlo mlad odlučio sam da želim zaigrati u NBA-u, i to je iz dana u dan postajalo realnost. Jako sam sretan što sam došao nadomak ostvarenja toga sna', rekao je Wembanyama za američki ESPN nakon predaje svih papira u direkciju lige.

Viša verzija Tonija Kukoča i Kevina Duranta

Isti taj ESPN odmah je francusku nadu proglasio najiščekivanijim mladim igračem još otkako se 2003. na draftu pojavio LeBron James. Krenule su i usporedbe s legendama, sve do najvećeg među najvećima, Kareema Abdul-Jabbara. U europskoj košarci jedna od asocijacija je Arvydas Sabonis, čovjek koji je s visinom od 220 centimetara revolucionirao igru centara. A kad u brojnim klipovima vidite način na koji Wembanyama vodi loptu preko terena, nameće se usporedba s još jednim velikanom, Tonijem Kukočem. Samo je on među izrazito visokim igračima mogao onako mekano, pinkpanterovski, prenositi loptu i postizati koševe na različite načine.

Često ga uspoređuju i s Kevinom Durantom, još jednim oduševljenim fanom mladog Francuza.

'Takav talent i umijeće donose osmijeh na lice svakoga tko igra košarku. On je primjer toga kamo nas je dovela evolucija ovog sporta. Imamo momka od 221 centimetra koji na terenu može napraviti sve. To je inspirativno za mnoge. Kad dođe, ostatak lige bit će u problemima, jedva čekam vidjeti kako će sve to ispasti', kazao je Durant.

Svoga svojevrsnog nasljednika željno iščekuje i sam LBJ te mu je nadjenuo nadimak kojim ga američki mediji već neko vrijeme 'časte' - Izvanzemaljac, Alien.

'Mnogi su bili poput jednoroga posljednjih nekoliko godina, ali on je poput izvanzemaljca. Nikad nitko nije vidio nekog njegove visine, a istodobno s tako tečnom i elegantnom igrom kakvu pruža na terenu. S tom visinom nevjerojatna je njegova sposobnost za vođenje lopte, pucanje sa svih pozicija, tricu uz skok unatrag, skokove i blokade. Bez sumnje je najveći talent generacije', rekao je LeBron James nakon prvog Wembyjevog nastupa u SAD-u lani u Las Vegasu.

Koji god tim da uspije dovesti Wembanyamu, sigurno će profitirati, a njemu je - bar tako kaže - sasvim svejedno s kim će potpisati ugovor. U siječnju je ESPN-u izjavio da u NBA-u 'nema pogrešne momčadi'.

'Nisam zabrinut, jer nijedna momčad nije loša. Nikad ne govorim da nekamo ne bih volio ići. Svaka organizacija je toliko pažljiva prema svojim igračima da nema pogrešnog odredišta.'

Wembamanija je tako nakon Francuske zapljusnula i SAD.

S druge strane, kad je postalo očito kakva zvjerka dolazi na draft, na njegovim utakmicama počeli su se redati skauti NBA timova. No pojavile su se sumnje da će pojedine ekipe, koje su postale svjesne toga da ne ulaze u play-off, namjerno pokvariti svoj omjer pobjeda i poraza da dobiju pravo prvog izbora. Navijači Toronto Raptorsa otvoreno su pozivali vodstvo kanadske momčadi da 'tankira' zbog boljih šansi. Povjerenik lige Adam Silver odlučio je stoga 'puhati na hladno' i najavio 'posebnu pažnju' zbog mogućeg pokušaja namještanja poretka.

Dominira u prvoj francuskoj ligi

Prvo što se spominje o Wembanyami njegove su 'dimenzije', no nitko ne upada u zamku toga da zanemari sve ono što donosi na terenu. Ima vještinu beka, redovito mu je zadaća prenositi loptu preko centra, a trice puca odakle mu padne na pamet. Uz sve to, u obrani pokazuje instinkte i sposobnost predviđanja pa bez ikakvog problema pokriva cijeli teren i donosi potpuno novi pristup košarci, kao da je izmislio novu igru unutar tog sporta.

Sa samo 19 godina, Wembanyama je u prvoj francuskoj ligi na vrhu ili pri vrhu u skoro svakoj statističkoj kategoriji. U svom klubu Metropolitans 92, iz pariškog predgrađa Levallois-Perret, dosad (prvenstvo još nije gotovo) bilježi prosjek od 21,5 koševa (prvi u ligi!), 9,9 skokova (prvi u ligi!), 3,1 blokade (prvi u ligi!) i 2,3 asistencije. Time predvodi najmlađi tim francuske prve lige (osnovani su 2007.), koji je trenutno na omjeru pobjeda i poraza 19-10, a ispred njih samo je superiorni Monaco. No poslije regularnog dijela sezone kreće play-off te bi se mogao protegnuti i nakon zakazanog drafta NBA.

Što bi moglo stati na kraj Wembanyami? Mnogi - osim na njegovu mladost i mogućnost da se neće moći nositi s izazovima u NBA-u - upozoravaju na rizike koji su se u prošlosti događali igračima njegove tjelesne konstitucije, s čestim ozljedama i preranim završecima karijere. Pogotovo se to odnosi na NBA, ligu s ubitačnim ritmom i golemim brojem utakmica. No Wembanyama nije mačji kašalj ni u kondicijskom pogledu, bez obzira na mršavost zbog koje izgleda vrlo krhko i ranjivo. U ovoj sezoni nije propustio nijednu utakmicu, u svim natjecanjima je odigrao pedesetak utakmica, a klipovi o njegovim treninzima i sposobnosti oporavka mogu se gledati na kanalima u rasponu od društvenih mreža do službene stranice NBA.

Tko je Victor Wembanyama i odakle mu je otac?

Rođen je 4. siječnja 2004. u Le Chesnayju u Francuskoj, a njegov otac Félix je kongoanskog podrijetla i u mladosti se natjecao u skoku udalj, skoku uvis i troskoku. Majka Elodie de Fautereau je cijeli život u košarci, prvo kao igračica, a potom kao trenerica. Sestra Eve također je profesionalna košarkašica, a mlađi brat Oscar igrao je košarku i rukomet. Da bi pedigre bio potpun, i djed i baka s majčine strane bili su košarkaši.

Na osnovi ovakvog rodoslovlja, jasno je da je Wembanyama prve košarkaške korake naučio od majke nakon što se okušao u nogometu i judu. Sa sedam godina počeo je i organizirano igrati, da bi u desetoj godini ušao u dječje kategorije Nanterrea 92. U tom su ga klubu zapazili u jednoj utakmici jer je s devet godina narastao do 180 centimetara, pa su mislili da je pomoćni trener ekipe Le Chesnayja.

Već s 15 godina ušao je u prvu momčad Nanterrea, ali je i dalje najviše nastupao na juniorskoj razini te bio dominantan. No nastupivši protiv Brescie u Eurokupu s 15 godina, devet mjeseci i 25 dana, postao je drugi najmlađi igrač tog ULEB-ovog natjecanja. Kad je trebao eksplodirati u sezoni 2020./21., ozljeda ga je više od dva mjeseca odvojila od terena, no vratio se i polako postajao sve važniji igrač svoje momčadi, pa je jasno da su ga zapazile i veće ekipe, a najjače je zagrizao euroligaš ASVEL, s kojim je 2021. potpisao trogodišnji ugovor.

Počelo je loše, pauzom zbog bolesti, pa onda slomljenim prstom, pa ozljedom ramena. No kad se vratio, bljesnuo je punim sjajem, premda je po dobi bio junior, ali onda je došla još jedna ozljeda. Zbog toga je propustio osvajanje treće uzastopne titule francuskog prvaka za ASVEL, ali i ono što je igrao bilo je dovoljno za nagradu za najboljeg mladog igrača lige. Na kraju slavljeničke sezone, međutim, zatražio je raskid ugovora, bez obzira na obećanja predsjednika kluba Tonyja Parkera da će u novoj sezoni graditi momčad na njemu.

U Metropolitans 92 privukao ga je, kako je govorio, trener Vincent Collet jer je imao reputaciju da razvija mlade igrače. Stvar očito funkcionira, klub je na čvrstoj drugoj poziciji, bez obzira na veliki zaostatak za Monacom, a Wembanyama 'ubija' protivnike svojom fantastičnom pokretljivošću za igrača te visine.

Premda briljira na francuskim i europskim terenima, teško da bi to izazvalo toliko veliku pažnju američke košarkaške javnosti. Ono što ga je lansiralo preko Atlantika bile su dvije ekshibicijske utakmice koje je njegov Metropolitans 92 u listopadu odigrao u Las Vegasu protiv razvojne momčadi pripremne NBA lige, G League Ignite, pred kamerama nacionalnih TV mreža te više od 200 skauta i dužnosnika NBA.

Za 70 minuta Wembanyama je postigao 73 koša, uz ukupno 15 skokova, i potpuno zasjenio najveću američku studentsku zvijezdu Scoota Hendersona, stoga će se on sada morati zadovoljiti vjerojatnom drugom pozicijom na draftu. Prva opipljiva reakcija stigla je samo nekoliko dana kasnije. NBA liga je objavila nekad teško zamislivu vijest da će na svojoj aplikaciji u streamingu puštati sve utakmice kluba Metropolitans 92 do kraja sezone.

A Wembanyama se nastavio dokazivati na domaćim terenima: double-double mu je postao redovita pojava, a pravi spektakl napravio je na francuskom All-Star susretu, u kojem tradicionalno igraju francuski protiv stranih igrača lige. Predvodeći Francuze do pobjede, ubacio je 27 koševa, uz 12 skokova i četiri skoka.

Jedino što mu još nedostaje jest prava karijera u reprezentaciji. Nakon briljantnih nastupa u mlađim kategorijama, zbog ozljede nije putovao na EuroBasket 2022, na kojem je Francuska osvojila srebro, pa je na debitantski nastup čekao do studenog, kad je Litvi ubacio 20 koševa uz devet skokova. S njim u rosteru, Francuska - za koju je pristao igrati i Kamerunac Joel Emiid (igrač NBA momčadi Philadelphia) - našla se među glavnim favoritima na ovogodišnjem Svjetskom prvenstvu koje se u kolovozu i rujnu održava u Indoneziji, Japanu i Filipinima. O Olimpijskim igrama u njegovom Parizu 2024. da se ne govori. Već sad u toj zemlji toliko su opčinjeni njime da je, kažu, i bivši premijer Lionel Jospin direktno zvao predsjednika kluba Metropolitans 92 da mu nabavi ulaznice za utakmicu.

No idemo korak po korak. Prvi je na redu NBA draft, a Wembanyama je načistu sa svojim ciljevima: 'Želim biti nešto što nitko nikad nije vidio.'