Astronomi su otkrili tajnu jedne od najstarijih galaksija u poznatom svemiru, Maisieine galaksije, koju je u lipnju 2022. otkrio teleskop James Webb. Premda ovaj zvjezdani sustav nije tako star kao što se prvobitno procjenjivalo, još uvijek je jedan od najstarijih zabilježenih, s nastankom koji datira 390 milijuna godina nakon Velikog praska. To je čini 'samo' 70 milijuna godina mlađom od (trenutačno) najstarijeg poznatog sustava JADES-GS-z13-0.

Tim predvođen astronomom Stevenom Finkelsteinom sa Sveučilišta Teksas u Austinu otkrio je taj sustav prošlog ljeta. Ime Maisiena galaksija posveta je njegovoj kćeri jer su je uočili na njezin rođendan. Grupa je isprva procijenila da je od njezina nastanka prošlo samo 290 milijuna godina nakon Velikog praska, ali analiza galaksije naprednijom opremom otkrila je da je 100 milijuna godina mlađa. 'Uzbudljiva stvar je to da je bila jedna od prvih udaljenih galaksija koje je prepoznao teleskop James Webb, a od tog skupa - ona je prva koja je zapravo spektroskopski potvrđena', rekao je Finkelstein.

Spektroskopska potvrda došla je zahvaljujući JWST-ovom spektrografu NIRSpec, a proveo ju je Cosmic Evolution Early Release Science Survey (CEERS). NIRSpec 'dijeli svjetlost objekta na mnogo uskih frekvencija kako bi se preciznije identificirali njegov kemijski sastav, izlaz topline, intrinzična svjetlina i relativno kretanje'. Crveni pomak - kretanje svjetlosti prema dužim (crvenijim) valnim duljinama, koje označava odmicanje od promatrača - bio je ključ točnijeg datiranja od izvorne procjene temeljene na fotometriji.

Napredni alati Maisienoj su galaksiji dodijelili crveni pomak od z=11,4, pomažući istraživačima da se odluče za revidiranu procjenu nastanka od 390 milijuna godina nakon Velikog praska.

Astronomi su također ispitali CEERS-93316, galaksiju za koju se procjenjivalo da je nastala 235 milijuna godina nakon Velikog praska - što bi je učinilo nevjerojatno starom. Nakon proučavanja ovog sustava, otkriven je crveni pomak od z=4,9, što ga smješta na milijardu godina nakon Velikog praska. Prva pogrešna procjena o CEERS-93316 bila je razumljiva: galaksija je emitirala neuobičajenu količinu svjetlosti u uskim frekvencijskim pojasevima povezanim s kisikom i vodikom, zbog čega je djelovala više plava nego što je zapravo bila.

Finkelstein tu grešku pripisuje lošoj sreći. 'Ovo je bio čudan slučaj', rekao je, dodajući: 'Od mnogih desetaka kandidata za veliki crveni pomak koji su opaženi spektroskopski, ovo je jedini primjer da je pravi crveni pomak mnogo manji od naše početne pretpostavke. Bilo bi prilično teško objasniti kako je svemir mogao tako masivnu galaksiju stvoriti tako brzo. Vjerujem da je ovo oduvijek bio najvjerojatniji ishod jer je bio ekstreman i vrlo svijetao pri tako očito velikom crvenom pomaku.'

CEERS-ov tim sada procjenjuje još oko 10 sustava koji bi mogli biti stariji od Maisiene galaksije, zaključuje Engadget.