Premda zvijezde obično zamišljamo kao masivne kozmičke objekte oko kojih je građen čitav svemir, najnovije otkriće astronoma iz međunarodnog znanstvenog tima dokazuje suprotno. Oni su, naime, uspješno snimili divovski planet dok kruži oko umiruće patuljaste zvijezde koja je od njega manja čak četiri puta.

Minijaturno sunce i dalje uspijeva utjecati na planet polako sišući njegovu atmosferu, uslijed čega stvara vidljivi disk plina koji se proteže njegovom cijelom putanjom.

Ova 'zombi' zvijezda nosi prilično neinspirirajuće ime WDJ0914+1914, a nalazi se oko 1500 svjetlosnih godina od Zemlje. Razine vodika, kisika i sumpora planeta slične su onima na Neptunu, s time da udaljeni planet iza sebe ostavlja trag dok kruži oko umiruće zvijezde.

'Do danas nikad nismo otkrili ovakvu vrstu sustava. Odmah smo zaključili da promatramo jedinstvenu zvijezdu.' komentirao je astronom Boris Gänsicke sa Sveučilišta u Warwicku. 'Znali smo da sustav krije nešto zbilja neobično te smo pretpostavili da sve ima veze sa ostacima tamošnjeg planeta.'

Malo sunce koje proždire ledenog diva

Međunarodna ekipa koristila je podatke sakupljene pomoću velikog broja teleskopa i teoretskih modela kako bi došla do zaključka da je tamošnji bijeli patuljak stara zvijezda koja je i dalje pet puta toplija od našeg sunca. Obližnji planet je za razliku od njega leden i kreće se u vrlo bliskoj orbiti - za cijeli krug treba mu svega deset dana. Tijekom tog desetodnevnog putovanja planet neprestano šibaju visoke temperature i radijacija koji polako ali sigurno uništavaju njegovu atmosferu, čemu svjedoče i ostaci plina koji ostaju u orbiti i stvaraju veliki disk koji je prvotno privukao pažnju astronoma.

Studija vezana uz otkriće objavljena je u časopisu Nature.

WDJ0914+1914 nam također pruža intrigantni uvid u sudbinu našeg sunčevog sustava. Zvijezda je nekad davno vjerojatno bila veća od našeg sunca koje će u dalekoj budućnosti ostati je bez vodika te se pretvoriti u masivnog crvenog diva koji će progutati naš planet. Sunce će se nakon uništenja okolnih planeta polako riješiti vanjskih slojeva i pretvoriti se u bijelog patuljka sličnog WDJ0914+1914.

Sudbina svemira

Čudna stvar vezana uz obližnji planet je ta da ga obližnje sunce nije progutalo kada je bilo u divovskoj fazi, a pretpostavlja se da je on 'doputovao' u bližu orbitu tek nakon što se zvijezda pretvorila u bijelog patuljka.

'Znanstvenici sve do nedavno nisu baš puno vremena provodili razmišljajući o sudbini planeta koji kruže oko umirućih zvijezda. Ovo otkriće dokazuje da svemir izaziva naš intelekt i poziva nas da iskoračimo dalje od već utemeljenih ideja' zaključio je Gänsicke.