Kašnjenje lansiranja od 24 sata u europskoj svemirskoj luci u Francuskoj Gvajani uslijedilo je nakon dvodnevnog odgađanja zbog poteškoća uzrokovanim u električnoj komunikaciji između lansirnog vozila i njegovog tereta, navodi NASA.

Inkapsulacija snažnog infracrvenog teleskopa u teretni prostor rakete Ariane 5 završeno je 17. prosinca.

Raketa je sada spremna za lansiranje u subotu između 12:20 i 12:53 po GMT-u.

Ako sve prođe po planu, instrument vrijedan devet milijardi dolara bit će pušten iz rakete nakon 26-minutne vožnje u svemir.

Teleskopu Webb nakon toga će trebati mjesec dana da stigne do svog odredišta u solarnoj orbiti, udaljenoj otprilike milijun milja od Zemlje, što su otprilike četiri udaljenosti između Zemlje i Mjeseca.

Za usporedbu, Webbov 30-godišnji prethodnik, svemirski teleskop Hubble kruži oko Zemlje na udaljenosti od 340.000 milja.

Teleskop Webb, koji nosi ime po NASA-inom čelniku iz 1960.-ih, oko 100 puta je osjetljiviji od Hubbla i očekuje se da će revolucionirati astronomsko razumijevanje svemira i našeg mjesta u njemu.

Webb će uglavnom promatrati svemir u infracrvenom spektru, što će mu omogućiti da gleda kroz oblake plina i prašine gdje se rađaju zvijezde.

Glavno zrcalo novog teleskopa sastoji se od 18 šesterokutnih segmenata od pozlaćenog metala berilija, a ima i mnogo veće područje prikupljanja svjetlosti, što mu omogućuje promatranje objekata na većim udaljenostima.

Astronomi kažu da će napredak donijeti uvid u svemir koji nikada ranije nije viđen.

Webbovi instrumenti teleskop čine idealnim za traženje atmosfere koja bi mogla biti pogodna za život u mnoštvu novo zabilježenih egzoplaneta, ali i za promatranje planeta mnogo bliže kući, poput Marsa ili Saturnova mjeseca Titana.

Teleskop je rezultat suradnje NASA-e te europskih i kanadskih svemirskih agencija, a glavni izvođač radova je Northrop Grumman.