Unatoč pogoršanoj situaciji u SAD-u, NASA nastavlja planirati letove u svemir. Američka svemirska agencija dala je zadatak SpaceX-u, kompaniji Elona Muska, da im omogući slanje tereta na Mjesec. NASA je SpaceX-u novi ugovor dala krajem prošlog tjedna, s time da će njegov zadatak biti slanje tereta i zaliha na stanicu koju NASA planira izgraditi u mjesečevoj orbiti.

Novo partnetstvo je važni dio programa Artemis, inicijative u sklopu koje agencija na Mjesec planira spustiti prvu ženu - i to prije 2024. Kao dio programa, NASA predlaže izgradnju svemirske stanice u Mjesečevoj orbiti. Stanica Gateway služit će kao svojevrsno odmorište za astronaute gdje će posada moći raditi i odmarati se prije odlaska na Mjesečevu površinu. Kao i u slučaju Međunarodne svemirske postaje, Gatewayju će trebati zalihe i oprema - koju će prema najnovijem ugovoru dostavljati SpaceX.

SpaceX skoro deset godina dostavlja opremu i zalihe posadi na Međunarodnoj svemirskoj stanici, no novi zadatak mogao bi biti puno izazovniji. Za početak, trebat će im nadograđene letjelice, a prva na listi je Dragon XL, cilindrični bijeli svemirski brod koji, riječima SpaceX-a, može 'nositi 5 metričkih tona tereta'. Letjelica će se lansirati na platrofmi Falcon Heavy, puno moćnijoj varijanti Falcona 9 koja se sastoji od tri povezane raketne jezgre, prenosi The Verge.

Zahvaljujući ugovoru fiksne cijene, SpaceX će moći poslati nekoliko misija s dostavom odjednom. Tijekom svakog putovanja, Dragon XL će ostati spojen s Gatewayjem od šest do dvanaest mjeseci. Kapsula će nositi stvari poput 'uzoraka tvari i drugih stvari koje su potrebne posadi tijekom ekspedicija na mjesečevu površinu' kažu iz NASA-e.

Velik korak?

Premda je ugovor s kompanijama poput SpaceX-a dobra vijest za NASA-u, postavlja se nekoliko pitanja o budućnosti programa Artemis. Za početak, nismo sigurni kada će se Gateway uopće izgraditi. Tijekom prošlih par godina službenici NASA-e raspravljaju o tome da je Gateway trebao postati ključni dio programa Artemis, s obzirom da će pomoći svemirskoj agenciji da uspostavi platformu s koje će se moći lansirati sve ekspedicije na površinu.

Administracija je, doduše, pritsnula NASA-u da na površinu mjeseca spusti prve astronaute prije završetka 2024., što je prilično blizu. Štoviše, NASA-in novi pomoćni administrator za istraživanja s ljudskom posadom tvrdi Gateway više nije kritičan za spuštanje ljudi na Mjesec (izvor). Ovo ne znači da se stanica nikad neće izgraditi, već da će vjerojatno stići nakon nekoliko izvršenih misija.

Istraživanje u eri koronavirusa

Dok stručnjaci prebiru po opcijama vezanima uz misiju Artemis, sve je izvjesnije da NASA neće stići poštovati rokove zbog sve bržeg širenja koronavirusa. Agencija je već zaustavila razvoj programa poput SLS-a - velike rakete koja je trebala transportirati ljude na Mjesec.

Što se tiče SpaceX-a, kompanija i dalje funkcionira tijekom pandemije pod dozvolom države, s obzirom da radi za ministarstvo obrane. Drugim riječima, možda ćemo i ubrzo vidjeti Dragon XL. Pitanje je - hoće li NASA imati stanicu prema kojoj će ta raketa uopće poletjeti.