Somalska islamistička skupina al-Šabab je teroristička grupa niknula iz anarhije koja je desetljećima vladala Somalijom. Njezino ime znači 'mladi' na arapskom i nastala je iz Zajednice islamskih sudova uspostavljenih 2006. u dijelu Somalije s ciljem osnivanja fundamentalističke islamske države.

Al-Šabab je osvojio gotovo cijeli somalski glavni grad Mogadišu 2006. godine i pod kontrolom držao velike dijelove srednje i južne Somalije sve dok snage Afričke unije, uključujući vojnike iz susjednih Kenije i Ugande, nisu izbacile militante iz Mogadišua 2011. i lučkog grada Kismaya 2012. godine. Pobunjenici i dalje kontroliraju neka ruralna područja Somalije gdje su nametnuli strog šerijatski zakon, uključujući kamenovanje žena optuženih za preljub i odsijecanje ruku lopovima. Uz to, često organiziraju samoubilačke bombaške napade u somalskim gradovima koje su nekad imali pod kontrolom.

Nitko ne zna sigurno koliko ih ima, ali procjenjuje se da u al-Šababu ima nekoliko tisuća boraca, među kojima nekoliko stotina stranaca. Neki od njih dolaze s Bliskog istoka i imaju iskustva iz sukoba u Iraku i Afganistanu. Drugi su mladi regruti iz somalskih zajednica u svijetu.

Al-Šabab je upozoravao da će napasti Keniju kao odmazdu za vodeću ulogu te zemlje u slanju postrojbi AU-a u Somaliju i učinkovito suzbijanje vlasti ekstremista u zemlji. Al-Šabab je također preuzeo odgovornost za samoubilački napad u srpnju 2010. u ugandskoj Kampali kada je u dva restorana u kojima se kolektivno gledao prijenos sa Svjetskog nogometnog prvenstva u JAR-u ubijeno 70 ljudi. Vojnici iz Ugande također su aktivno sudjelovali u snagama AU-a u Somaliji.

Al-Šabab i al-Kaida su u veljači prošle godine objavili savez, a vođa somalske skupine Muhtar Abu Zubair obvezao se na globalnu terorističku borbu. Vjeruje se da je to uzrokovalo podjele unutar organizacije. Na jednoj su strani veterani al-Šababa koji smatraju da fokus njihove borbe treba biti u Somaliji, a na drugoj mladi borci iz inozemstva koji nameću regionalnu terorističku strategiju. Analitičari smatraju da je napad na Westgate u Nairobiju znak da druga skupina počinje prevladavati.

Prije intervencije AU-a u Somaliji, al-Šabab je imao velike i stabilne prihode od raznih pristojbi u lukama i na aerodromima, te od iznuda domaćih tvrtki od kojih su zahtijevali doprinos za džihad. Po procjeni UN-a, al-Šabab je 2011. zaradio između 70 i 100 milijuna dolara. Skupina je ostala bez gotovo ikakvih prihoda otkako je istjerana iz Mogadišua i iz Kismaya.

Al-Šabab je inspiriran saudijskom vehabijskom verzijom islama iako većina stanovnika Somalije pripada umjerenijoj sufitskoj struji. Iako su isprva pridobili ljude na svoju stranu obećavši povratak sigurnosti i stabilnosti nakon desetljeća sukoba i bezakonja u Somaliji, ubrzo su izgubili potporu domaćih stanovnika.