Sadašnja ofenziva američkih snaga i NATO-a u pokrajini Helmand je proba za ono što može biti ključna bitka s Talibanima u Afganistanu ovoga ljeta, u području koje je njihovo duhovno središte - Kandaharu, izvješćuje u ponedjeljak američka novinska kuća McClatchy Newspapers.
Dužnosnici NATO misije ISAF-a u Afganistanu kazali su kako je koalicija usredotočena na zaokret iz Helmanda prema Kandaharu, koji ima veliku vrijednost i za Talibane i za koaliciju, navodi se u izvješću.
Kandahar je grad s oko milijun ljudi, dok je Mardžah, cilj sadašnje masovne ofenzive u Helmandu, neugledan prašnjavi gradić s 85.000 stanovnika koji je pretvoren u uporište Talibana.
Visoki dužnosnik ISAF-a, koji nije želio biti imenovan zbog osjetljivosti toga pitanja, kazao je: "To se seli u Kandahar. To je sljedeći glavni cilj".
U Kandaharu je politička moć Afganistana. On je bio sjedište bivše afganistanske kraljevske obitelji i baza za osnivača Talibana mulu Omara, u vrijeme vladavine njegova pokreta od sredine 90-ih do početka američke intervencije 2001.
Obitelj predsjednika Hamida Karzaija također dolazi iz Kandahara, gdje je njegov kontroverzni brat Ahmad Vali Karzai čelnik pokrajinskog vijeća.
Glavni prioritet Talibana je da zauzmu Kandahar, a ISAF se tome do sada slabo suprostavljao, zbog malobrojnih snaga u toj pokrajini, za što mnogi stručnjaci vjeruju da je bila greška.
"Kandahar znači Afganistan. Ako imamo miran Kandahar, mi ćemo imati miran Afganistan", izjavio je u intervjuu Toorajalai Vesa, guverner pokrajine Kandahar.
"Povijest i politika u Afganistanu oduvijek se određuje iz Kandahara", istakao je.
Ipak, sve do posljednjih mjeseci, samo je tisuću kanadskih vojnika branilo Kandahar, što je omogućilo Talibanima da nadziru velike dijelove pokrajine i dođu do glavnog grada pokrajine, zauzimajući korak po korak grad Kandahar.
Razmještaj postrojbi u Kandaharu trebao bi se ubrzo pojačati s oko 6.000 vojnika ovog proljeća, a tisuće dodatnih vojnika vjerojatno će biti razmještene na početku velike ofenzive u pokrajini u rano ljeto, ističe se u izvješću.
General David Petraeus, zapovjednik američkih snaga na Bliskom istoku (CENTCOM), izjavio je u nedjelju da je kampanja u Mardži samo "početna salva" u ofenzivi koja će trajati 12 do 18 mjeseci, s ciljem da se istisnu Talibani i osigura jasno držanje tih područja i izgradnja stabilnosti.
Oko 15.000 vojnika uključeno je u kampanju u Mardži, što je najveća operacija od početka rata.
Kapetan Scott Costen, glasnogovornik regionalnog zapovjendištva ISAF-a na jugu Afganistana, potvrdio da je da se razrađuju planovi za operaciju u Kandaharu.
"Razmjeri onoga što ćete vidjeti u operaciji u Kandaharu, bit će usporedivi s razmjerima onoga što vidite u Helmandu", rekao je Costen. "Mi smo još uvijek u fazi planiranja", dodao je.
Carl Forsberg, analitičar u washingtonskom Institutu za istraživanje rata, ocijenio je da će operacija u Kandaharu ipak biti "puno složenija" od one u Mardži.
