„Zemlja je unazađena u svakom smislu, po meni je vraćena 40 godina unazad”, rekao je Venediktov koji se postaji pridružio na samom njezinom početku 1990. i vodio je u 20 godina Putinove vladavine, sve dok ruski predsjednik nije poslao vojsku u Ukrajinu prije dva mjeseca.

„Sada smo negdje oko 1983.... rat je u Afganistanu, disidenti u zatvoru ili izbačeni iz zemlje, a Andropov je u Kremlju”, rekao je govoreći o sovjetskom vođi Juriju Andropovu, koji je kao i Putin služio u KGB-u.

Guste kovrčave sijede kose, 66-godišnji Venediktov je godinama bio jedan od istaknutih čelnika ruske medijske scene.

Eho Moskve emitirati je počeo u kolovozu 1990., posljednjih mjeseci Sovjetskog Saveza, postavši simbolom novootkrivenih medijskih sloboda u Rusiji.

Bivši profesor povijesti Venediktov pridružio se postaji kao novinar, a 1998. je postao glavnim urednikom.

I dok je zadnjih 20 godina jačao pritisak na ruske medije, a mnogi drugi neovisni mediji potpali pod državnu kontrolu, Eho Moskve je opstao, što su mnogi pripisivali Venediktovim vezama s moćnim dužnosnicima, uključujući u Kremlju.

Ekipa za piće

Nije tajio da ima prijatelje na visokim položajima, govoreći o njima u šali kao o „ekipi za piće” i bio je jedan od rijetkih novinara u Rusiji koji je nastavio otvoreno kritizirati Putina.

Vođa Kremlja čak je intervenirao kada su revni dužnosnici željeli ugasiti postaju, rekao je Venediktov za AFP u intervjuu u restoranu u središtu Moskve.

„Putin je tri puta rekao: 'Ne, neka rade'”.

Ali to se promijenilo kada je Rusija 24. veljače pokrenula vojnu ofenzivu na Ukrajinu, što je Eho Moskve ocijenio „političkom pogreškom”.

Eho Moskve je uklonjen iz etera 1. ožujka i potom formalno ugašen glasanjem upravnog odbora u kojem je većinu glasova kontrolirao državni energetski div Gazprom.

Frekvencije postaje u Moskvi i nekoliko drugih gradova preuzeo je državni Sputnik Radio.

„Razumijem (Putinovu) logiku: on nas nije mogao zadržati u eteru jer propaganda tijekom takvih operacija mora biti potpuna”, rekao je Venediktov.

Rusija je u ožujku uvela kazne do 15 godina zatvora za objavu informacija o vojsci koje vlada smatra netočnima, a potkraj travnja Venediktov je proglašen „stranim agentom”.

Prošli mjesec objavio je na internetu fotografije svinjske glave s kovrčavom perikom koja je bila ostavljena ispred njegova stana i antisemitske naljepnice zalijepljene na njegovim vratima.

Mnogi novinari pobjegli su iz Rusije strahujući za svoju sigurnost, ali Venediktov je rekao da ne planira otići.

„Ljudi će mi više vjerovati ako budem prolazio kroz iste poteškoće, hodao istim ulicama kao i oni i trpio iste sankcije”, rekao je.

Licem u lice s Putinom

Venediktov sada ugošćuje sugovornike na svojem YouTube kanalu koji ima pola milijuna pretplatnika.

On želi nastaviti govoriti o ukrajinskom sukobu, tvrdeći da Rusi moraju znati „zašto se ovo dogodilo” i „zašto oni pate”.

Venediktov je rekao da se tijekom godina nekoliko puta sastao s Putinom, ali „nikada nisu govorili istim jezikom” jer Putin smatra da su „mediji instrument” države.

„Rekao sam mu u lice da je glavni problem u zemlji odsustvo bilo kakvog oblika konkurencije. Vlada politički, ideološki i ekonomski apsolutizam”, rekao je Venediktov.

Unatoč tim razlikama, rekao je da ga je Putin dva puta pitao kakvo će imati mjesto u povijesnim knjigama, jednom 2008. na kraju svoja prva dva predsjednička mandata, i ponovno 2014. nakon aneksije Krima.

Čak i nakon dramatičnih događaja zadnjih nekoliko tjedana, Venediktov je rekao da nije siguran.

„Još smo na sredini poglavlja i još ne možemo okrenuti stranicu”.