Nakon što nije uspjela zauzeti Kijev u sveopćem napadu na Ukrajinu u ranim tjednima rata, Moskva je u travnju usmjerila fokus na istok, točnije na zauzimanje Donbasa. Sjeverodoneck se nalazi u Luhansku, blizu granice s Doneckom, oko 140 kilometara južno od granice s Rusijom, a u njegovoj blizini nalaz se rijeka Donec presijecajući istočnu Ukrajinu.

Bitka za Sjeverodoneck nastavak je borbe koja je započela ruskom invazijom na Ukrajinu 2014. godine. Od tada je regija podijeljena na teritorije pod kontrolom vlade u Kijevu i separatista koje podržava Rusija. Nakon što su proruski separatisti zauzeli grad Luhansk, administrativni glavni grad Luhanske oblasti, Ukrajina je proglasila Sjeverodoneck administrativnim glavnim gradom.

Prijeratni Sjeverodoneck imao je oko 100.000 stanovnika, a prema posljednjim vijestima iz opkoljenog grada, u njemu se trenutno nalazi njih 13.000 i čekaju na spasonosnu evakuaciju. U Sjeverodonecku su smještene neke od ključnih ukrajinskih tvornica, među kojima je kemijska tvornica Azot, smatrana najvećim ukrajinskim proizvođačem dušičnih gnojiva te ih je prije rata izvozila diljem svijeta.

Odsijecanje opskrbnih linija sa zapada

Posljednjih mjeseci ruske snage progurale su prvu crtu ukrajinske obrane kako bi zauzele cijeli Luhansk, a Sjeverodoneck je jedan od zadnjih gradova koji im stoje na putu za preuzimanje potpune kontrole nad strateški važnom regijom. Uz to, Sjeverodoneck je jedan od tri ukrajinska grada koje Rusija treba za proglašenje pobjede u Donbasu. Prema američkim vojnim analitičarima, Rusija u tom području pokušava odsjeći ukrajinske vojnike od njihovih opskrbnih linija sa zapada zemlje.

Zauzimanje Sjeverodonecka pomoglo bi Moskvi da napadne susjedni grad Lisičansk, što bi Rusima osiguralo potpunu kontrolu nad regijom Luhansk, iz koje bi potom agresorska vojska mogla krenuti na jugozapad do Donecka. No rijeka Donec i dalje služi kao prirodna prepreka napredovanju ruskih snaga do Lisičanska i Donecka s druge strane obale.

Serhij Gajdaj, guverner Luhanska, izvijestio je proteklog vikenda o tome da ruske snage dižu u zrak mostove kako bi spriječile Kijev da dovede pojačanje opkoljenim ukrajinskim braniteljima. U međuvremenu, problemi s borbenom snagom i moralom pridonijeli su tome da Rusija ostvari samo postupan napredak u susjednom Donecku.

Zapadni analitičari ističu da je Sjeverodoneck ključan cilj Moskve za zauzimanje Donbasa, područja koje obuhvaća istočne ukrajinske regije Luhansk i Doneck. Prema izvješćima britanskog ministarstva obrane, ruske snage će vjerojatno preuzeti kontrolu nad Luhanskom u iduća dva tjedna, ali uz veliku cijenu.

Izbjegavanje sudbine Mariupolja

Ukrajinsko držanje Sjeverodonecka spriječilo bi Kremlj da ostvari veliku pobjedu u ratu koji ne teče dinamikom kakvu su Rusi zamislili jer bilježe ogromne gubitke. No čini se da će se Ukrajina povući iz grada kako bi pojačala svoje snage na nekom drugom položaju, ali i da bi izbjegla sudbinu mariupoljskih branitelja. Za ruskog predsjednika Vladimira Putina zauzimanje Sjeverodonecka osiguralo bi prijeko potrebnu simboličnu pobjedu nakon značajnih neuspjeha na širokoj ukrajinskoj bojišnici. To bi omogućilo Kremlju da proglasi napredak prema svom cilju 'oslobađanja' Donbasa, regije u kojoj značajan dio stanovništva ističe ruski kao prvi jezik i koju Putin svrstava u dio tzv. ruskog svijeta.

Valja napomenuti da je nemilosrdni rat u tom dijelu Ukrajine potaknuo mnoge govornike ruskog da ga prestanu upotrebljavati kao način odupiranja ruskoj agresiji.

Zapadni analitičari zaključuju da će rusko osvajanje Sjeverodonecka najvjerojatnije biti Pirova pobjeda jer je većina stanovništva pobjegla iz grada, a čitava gradska i tvornička infrastruktura uništene su u svakodnevnom granatiranju. Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski izjavio je da je više od 90 posto Sjeverodonecka potpuno razoreno i da je to nekad jako industrijsko središte, uz Lisičansk, zapravo mrtav grad.