Fenomen vrtnih patuljaka mnogima ide uz bok s umjetnim ružičastim flaminzima ili izlivenim lavljim glavama na ulazu, no čini se da biznis oko njihove proizvodnje i prodaje ne posustaje. Postoje patološki kolekcionari, a i organizacije koje se bore za njihovo 'oslobađanje'
Jean Fenstermaker iz Kalifornije vjerojatno je najgorljivija sakupljačica vrtnih patuljaka. Žena ima 66 godina i živi s više od 1.200 umjetnih gnoma koje za zimskih mjeseci popravlja, šmirgla i prebojava, da bi ih u proljeće rasporedila po svom vrtu. 'Za svakog pojedinog znam kada sam ga kupila, koliko je koštao i gdje mu je točno mjesto u vrtu', kaže bakica koja ne dozvoljava nikakve turističke obilaske svog 'gnomlanda', osim lokalnim župljanima i grupama koje se bave hortikulturom.
Popularnost vrtnih patuljaka rasla je i padala tijekom posljednjih 150 godinakoliko dugo stoje načičkani po vrtovima, a u naše vrijeme kao da doživljavaju renesansu. Iako za većinu ljudi potpadaju u kategoriju neukusa i kiča, stranica gnomeland.co.uk ima 12.000 posjeta tjedno. 'Prema mom iskustvu, osobe koje vole nasmiješene i slatke gnome su sretni ljudi. Možda u ovim čemernim vremenima to i nije tako loša stvar', kaže Margaret Egleton, autorica knjige koja se bavi tim malim idiotski nesimpatičnim bićima.
Mitovi i legende prepune su gnoma, međutim prvi ih je počeo komercijalno proizvoditi njemački keramičar Phillip Griebel u 19. stoljeću. Kao materijal upotrijebio je terakotu, a za modele su mu poslužile stare figure u njegovom gradu Graefenrodu. Samo je jedan od njegovih patuljaka sačuvan. Zovu ga Lampy i osiguran je na milijun funti.
Vrtne patuljke danas možemo naći po dvorištima i okućnicama diljem svijeta, sasvim je svejedno gdje jer kič izgleda uvijek isto bez obzira radi li se o San Franciscu, gdje ih navodno ima najviše, ili nečijoj kući uz zagrebačko Jarunsko jezero. Toj solidarnosti neukusa pokušavaju protusloviti raznorazne vesele udruge za oslobađanje vrtnih patuljaka iz okova surovih ljudi i prisilnog rada. Najpoznatija je francuska grupa pod nazivom Front za oslobađanje vrtnih patuljaka čiji članovi svake godine pokradu na desetke figurica iz dvorišta njihovih vlasnika i rade s njima grozote. Jednog od njih dvanaest objesili su na nekom gradskom mostu i ostavili sa strane poruku da se radilo o kolektivnom samoubojstvu: 'Kada ovo pročitate, više nećemo biti dio vašeg sebičnog svijeta. Služit ćemo mu tek kao ukras.'
