Kao Afroamerikanac i kreativac čiji je rad izniknuo iz žanra ulične mode, žanra čiju je definiciju uporno osporavao, Abloh je bio iskonski razbijač granica u notorno razgraničenom modnom biznisu - nazivali su ga Karlom Lagerfeldom svoje generacije, a ostat će zapamćen i po utjecaju izvan modnog svijeta.

'Radim po svojim pravilima, svojoj logici i nisam uplašen', izjavio je Abloh u intervjuu prije šest mjeseci. Do 2021. taj isti neortodoksni proces, primjećuje Vogue, koji je potaknuo njegov neviđen uspon u svijetu kojim često vladaju konvencije, doveo ga je do toga da svoj modni dizajn vidi samo kao nusproizvod većeg cilja. Kako je opisao, to je 'stvaranje globalne zajednice bez obzira na elitizam ili vrstu teritorijalnosti koja se može dogoditi u subkulturi'.

Ablohovo najveće djelo bilo je prilično raznoliko stvaranje prilika za druge, kojima je prilika inače rutinski uskraćena. Tako je 2017. kreirao uniformu za Melting Passes, tim nedavno doseljenih nogometaša u Parizu, kojima je nedostatak rezidentnog statusa značio da su isključeni iz službenih natjecanja, ali im je dao mjesto u publici svoje revije Off-White. Na svoju prvu reviju za Louis Vuitton u Tuileriesu 2018. godine doveo je 3000 učenika, podržavao je skejbordersku i surfersku scenu u Gani, rodnoj zemlji svojih roditelja, te osiguravao sredstva za popravak parkova i sprava u Chicagu, gradu koji je nazivao domom.

U kolovozu 2020. pokrenuo je zakladu Post-Modern Scholarship Fund, kao progresivan odgovor na pokret Black Lives Matter, i od tada je radio na prikupljanju sredstava i pružanju potpore poduzećima u vlasništvu crnaca. Velikodušnost je pokazivao i u profesionalnoj sferi, mentorirajući mlade dizajnere Afroamerikance i zapošljavajući ih u dizajnerskom timu Off-Whitea.

Studirao je građevinarstvo, a majka ga je naučila šivati

Virgil Abloh rođen je 1980. godine u Rockfordu u Illinoisu, u obitelji emigranata iz Gane. Njegovi roditelji Nee i Eunice upoznali su se sedamdesetih godina u Akri. Nee je preseljenjem u SAD našao posao u tvrtki za proizvodnju boja, a Eunice je radila kao krojačica. Virgila je majka rano naučila kako se koristi šivaći stroj pa je već u mladosti počeo dizajnirati majice, ali u srednjoj školi više se vidio kao skejter, nogometaš i grafiter.

Otac Nee želio je da sin ima praktičan posao pa je na Sveučilištu Wisconsin-Madison studirao građevinarstvo, ali inženjerstvo u klasičnom smislu nije mu baš bilo primamljivo. 'Jedini način da to izbjegnete je da se 50 posto bavite inženjeringom, 50 posto životom', rekao je u intervjuu za The New Yorker Abloh te je s cimerom Gabrielom Stulmanom u svojoj studentskoj sobi priređivao večere 'od farme do stola'. Stulman, koji je kasnije postao njujorški ugostitelj, tijekom studiranja radio je kao barmen, a Virgil bi srijedom u tom baru radio kao DJ i vraćao se u studentski kampus noseći kutije cipela pune gotovine.

Kruže priče da se na dan kad je trebao diplomirati Alboh sastao s tadašnjim menadžerom Kanyea Westa Johnom Monopolyjem, a West i Alboh ubrzo nakon toga službeno počinju surađivati.

Arhitektura mu je otvorila sasvim novi svijet

Nakon diplome Abloh je 2003. godine upisao studij arhitekture na Tehnološkom institutu u Illinoisu. Inspiriran radom Rema Koolhaasa, autora knjige 'Delirious New York', čija je zgrada upravo bila dovršena dok je studirao, pokazuje zanimanje za modu i otvara vrata tog svijeta. Koolhass, s kojim se sprijateljio, pružio mu je novi model toga što bi arhitekt sve mogao biti pa se uz projektiranje zgrada tijekom studija bavio kolekcijama za Pradu.

'Studiranje arhitekture za neke ljude znači samo gradnju zgrada, ali za mene je to način razmišljanja. To je način za racionalno rješavanje problema, a to racionalno možete primijeniti na izgradnju zgrade, ali i na kajganu', rekao je Abloh.

'Svake godine imam stotinu studenata i ne mogu se svih sjećati, ali njega se sjećam iz nekog razloga. Sjećam ga se, kako da to kažem, a da ne budem politički nekorektan, jer je bio malo drugačiji od drugih. Ne zbog svojih vještina, već zbog toga što je na sat uvijek dolazio u drugoj odjeći', prisjetio se za The New Yorker Ablohov profesor Frank Flury, a sjeća ga se i asistentica Mary Ward.

'Jednoga je dana došao u studio odjeven u bež majicu s kapuljačom podstavljenom krznom. Bila je to jedna od najljepših stvari koju sam vidjela. Abloh mi je rekao da ju je izradila njegova majka prema njegovu dizajnu', kaže Ward.

S ekipom svojih slavnih prijatelja Abloh i West pojavljuju se 2009. i na Pariškom tjednu mode i za sobom okreću glave. Osim u Parizu, pažnju na sebe skreću diljem svijeta, zahvaljujući fotografiji Tommyja Tona snimljenoj za Style.com. 'Bili smo generacija zainteresirana za modu, koja vjerojatno nije smjela biti tamo. No u tome smo vidjeli svoju priliku za sudjelovanje i stvaranje aktualne kulture. Na mnoge načine činilo se da donosimo više uzbuđenja nego što je to činila industrija', rekao je Abloh za W Magazin.

Remetilački faktor na najbolji mogući način

'Sjećam se kako je Kanye rekao da ćemo se jednom osvrnuti na ovo i da će nam se tada to činiti slično pokretu za građanska prava, jer ustajemo za svoj glas. Tada sam mislio da ne mogu to baš uspoređivati s djelovanjem Rose Parks, ali gledajući unatrag, bilo je usporedivo, jer smo potaknuli nove ljude na sudjelovanje', rekao je za GQ Don C., jedan od onih s viralne fotografije iz Pariza.

Abloh i West kasnije te godine dogovaraju šestomjesečnu praksu u Fendiju, s plaćom od 500 dolara mjesečno. Michael Burke, glavni izvršni direktor Louis Vuittona, rekao je u intervjuu za The New York Times da je bio impresioniran time kako je ovaj dvojac donio potpuno novu vibru u studio. 'Bili su remetilački faktor na najbolji mogući način. Virgil je bio u mogućnosti stvoriti metaforu i novi vokabular za opisivanje nečeg tako old-school kao što je Fendi. Od tada pratim njegovu karijeru', rekao je Burke.

Sljedeće godine Abloh službeno preuzima ulogu kreativnog direktora u Dondi, kreativnoj agenciji Kanyea Westa, a 2011. godine umjetnički uređuje albume Jay-Z-ja i Kanyea Westa, čime dobiva nominaciju za Grammyja. Omot albuma dizajnirao je Riccardo Tisci, tada kreativni direktor Givenchyja, a pričalo da će tu ulogu preuzeti Abloh nakon Tiscijeva odlaska 2017. godine.

Njegov nezaustavljiv uspon kreće osnivanjem brenda Off-White

West 2012. pokreće svoju dizajnersku tvrtku, koju prema pokojnoj majci naziva Donda, a ubrzo nakon toga i Abloh, koji je pomogao Westu u stvaranju modnih suradnji, pokreće vlastitu liniju Pyrex Vision u New Yorku. Logotip njegova brenda, ispisan sport-block fontom, sastojao se od riječi 'Pyrex' i broja '23'. Pyrex je bila referenca na posuđe za kuhanje cracka, a 23 je bio broj dresa Michaela Jordana u Chicago Bullsima. Te dvije opcije za Abloha su predstavljale dva moguća puta za crnce koji su željeli pobjeći iz Chicaga – dilanjem droge ili sportom.

U promotivnom spotu tužni momci nose hudice, košarkaške hlačice i ogromne flanelske košulje s otisnutim logom Pyrex na leđima. Časopis Complex pisao je o tome da su košulje bile brenda Ralph Lauren's Rugby, od kojih su se neke prodavale i za 720 dolara, iako je cijena originala bila oko 80 dolara.

Iste godine u kojoj je West lansirao Yeezy, tenisice u suradnji s Adidasom, Abloh je ugasio Pyrex i pokrenuo Off-White. Dvije godine kasnije, 2015., bio je jedini američki finalist Nagrade L.V.M.H. za mlade modne dizajnere.

U Off-Whiteu Abloh kombinira ideje streetweara, luksuza, umjetnosti, glazbe i putovanja, definirajući brend jednostavno kao 'sivo područje između crnog i bijelog, kao boja off-white'. Godine 2014. lansira s Off-Whiteom žensku odjeću, a svoje muške i ženske kolekcije počinje prikazivati na Pariškom tjednu mode. Njegova ženska kolekcija postiže vrhunac 2015. godine, kada Beyonce u spotu Nicky Minaj za pjesmu 'Feeling Myself' nosi trenirku s printom dlana i natpisom Nebraska.

Nezaustavljiv uspon Abloha nastavlja se otvaranjem prvog konceptnog dućana u Tokiju 2016. godine, a iste godine predstavio je kolekciju namještaja Gray Area u Milanu, svoj prvi poduhvat u području dizajna namještaja pod brendom Off-White. Sljedeće, 2017. godine najavljene su njegova izložba s Takashijem Murakamijem, njegova prva pjesma, prva trgovina u New Yorku, suradnja s Warbyjem Parkerom, Jacob the Jewelerom i Jimmyjem Chooom. No najveća je vijest bila suradnja na dizajnu tenisica s Nikeom – The Ten. Ponovno je osmislio 10 kultnih Nikeovih tenisica, a ograničeno izdanje stvara glad na tržištu. Abloh s Nikeom organizira i panele i radionice, dijeleći svoje znanje cijele godine.

U Louis Vuitton dolazi 2018.

Vrhunac karijere i najveće postignuće doživljava 2018. godine, kad je imenovan umjetničkim direktorom kolekcije muške odjeće u Louis Vuittonu, mijenjajući na toj poziciji svog prijatelja i mentora Kima Jonesa. Ušao je u povijest kao prvi crnac na poziciji umjetničkog direktora u Louis Vuittonu i treći na čelu neke francuske luksuzne modne kuće.

'Čast mi je prihvatiti ovu poziciju. Smatram da su nasljeđe i kreativni integritet kuće ključna inspiracija i nastojat ću ih referencirati, povlačeći paralele s modernim vremenima', rekao je u izjavi povodom imenovanja Abloh.

'Nije ni loše ni dobro – moj kreativni suradnik je šef u Louis Vuittonu', komentirao je West Ablohovo imenovanje u intervjuu s njegovim dizajnerom interijera Axelom Vervoordtom.

Upitan o glasinama po kojima West smatra da ga je njegov štićenik pretekao, Abloh je rekao: 'Kakve to veze ima? Kad je ovo bilo natjecanje? Vjerovao sam da su ove spekulacije na neki način rasističke. Kao spojit ćemo ova dva kreativna crna dečka, a onda barem jednog prizemljiti. Dakle do daljnjeg imamo ovoga', rekao je Abloh i zaključio: 'Bio sam njegov pomoćnik sve do danas. Možemo imati i jedno i drugo.'

Iza 41-godišnjeg Abloha ostala je supruga Shannon i djeca Lowe (8) i Grey (5). Nadživjeli su ga roditelji Nee i Eunice, s kojima tugu dijeli i Virgilova sestra Edwina.

Virgil Abloh preminuo je u 42. godini od rijetkog, agresivnog oblika raka, angiosarkoma. Borio se s bolešću od postavljanja dijagnoze 2019., prolazeći kroz brojne izazovne tretmane, a svoju bitku odlučio je držati podalje od javnosti. U rujnu 2019. dizajner je rekao da uzima pauzu od mode sukladno dogovoru s liječnicima te je otkazao nekoliko događaja i nastupa te jeseni.

'Svi smo šokirani ovom groznom viješću. Virgil nije bio samo genijalni dizajner i vizionar, već i čovjek predivne duše i velike mudrosti. Obitelj LVMH pridružuje mi se u trenucima velike tuge i u mislima su nam njegovi voljeni nakon smrti njihovog supruga, oca, brata i prijatelja', rekao je izvršni direktor Louis Vuittona Bernard Arnault u izjavi.