Colin Firth rođen je u 1960. u Grayshottu u obitelji sveučilišnih profesora: otac David bio je profesor povijesti, a majka Shirley predavala je komparativnu religiju. Kako su mu djedovi i bake bili misionari, rano djetinjstvo proveo je u Nigeriji, a s pet godina vratio se u Englesku i pohađao prestižne engleske škole. Još od malih nogu pokazivao je sklonost daskama koje život znače pa je već u vrtiću glumio Jacka Frosta u božićnoj priredbi. Proveo je dvije godine u školi glume u Chalk Farmu, a agenti su ga otkrili dok je na završnom ispitu portretirao Hamleta. Nakon toga intenzivnije je počeo nastupati u kazalištu, filmovima i na televiziji. Godine 1983. glumio je Guya Bennetta u nagrađivanoj kazališnoj drami Another Country, a 1984. je debitirao na filmu u istoimenoj adaptaciji te drame. Na filmu je aktivan od 1984. godine, a iako je snimao razne žanrove, sve do Valmonta (1989) kritika ga nije posebno zapažala.

Publika (posebice ženska) primijetila ga je u ulozi Fitzwilliama Darcyja u adaptaciji romana Jane AustenPonos i predrasude iz 1995. Taj ga je lik obilježio i svrstao u red glumaca koji su lako zamislivi u ulogama engleske gospode.

'U filmovima sam obično predstavljao sliku Engleza koja nema nikakve veze sa mnom, glumio sam mitološke likove na koje je teško danas naići. Moja generacija nije odrastala razmišljajući da joj je zadnji domet oblačenje odijela i rad u uredu, nego je učila svirati gitaru i razmišljala o tome koji piercing da stavi. Ako želite definirati modernog Engleza, pogledajte slike Keitha Richardsa, Johnnyja Rottena ili Raya Winstona, pravu sliku sigurno ne odaje imidž princa Charlesa', objasnio je Firth.

Godine 2001. dobio je glavnu ulogu u Dnevniku Bridget Jones (i nastavku Bridget Jones: Na rubu pameti iz 2004), a njegov lik Marka Darcyja osigurao mu je pojavljivanje u nizu romantičnih komedija: Engleskom pacijentu, Zaljubljenom Shakespeareu, Zapravo ljubav, Djevojci s bisernom naušnicom Romansi u Vermontu i Sve što djevojka može poželjeti, dok je u mjuziklu Mamma Mia! čak zapjevao hitova ABBA-e.

Ozbiljnija priznanja donijela mu je uloga ciničnog i suicidalnog gej sveučilišnog profesora u Samcu redatelja Toma Forda: nagrađen je u Veneciji i nagradom BAFTA. Ove godine trijumfirao je u ulozi mucavog kralja Georgea VI u Kraljevom govoru. Nagrade su se samo nizale: BAFTA, Zlatni globus, a zatim i Oscar za najbolju mušku ulogu.

U privatnom životu Firth je, unatoč tome što ga je časopis People 2001. uvrstio među 50 najzgodnijih muškaraca svijeta, ostao skroman i vjeran jednoj ženi. Naime, od 1997. u braku je s talijanskom producenticom Livijom Giuggioli koju je upoznao na snimanju serije Nostromo te s njom ima dva sina, Lucu i Mattea Firtha, dok iz prethodne veze s glumicom Meg Tilly ima 20-godišnjeg sina Williama Josepha Firtha. Unatoč mirnom privatnom životu, lišenom žutila, mediji ga i dalje proglašavaju seks simbolom, vjerojatno u nadi da će im uskoro, pogotovo nakon dodjele Oscara, priuštiti neku sočnu i skandaloznu priču.