Rođena kao Norma Jeane Baker 1. lipnja 1926. godine, kao kći Gladys Baker i Charlesa Stanleyja Gifforda, para koji se upoznao u filmskom laboratoriju, a sve je ostalo tek na kratkoj aferi. Gladys Baker bila je komplicirana žena s psihičkim problemima i dva propala braka iza sebe, a čim je doznao da je trudna, Gifford ju je ostavio.

Iako je željela svoju kći odgajati kao samohrana majka, pritisci u to doba za nju nisu bili niti najmanje lagani, stoga je samo dva tjedna nakon poroda svoju kćer odvela u kuću Ide i Waynea Bolendera, susjeda njezine majke Delle Monroe, s kojima je Norma Jean živjela sedam godina.

Tek je 1933. započela život sa svojom majkom i to u kući koju je dijelila s obitelji Atkinson, britanskim parom s kojim je radila u filmskom svijetu, no ni tada nije sve bilo kako je planirala. Gladys je doživjela živčani slom nakon što je njezin djed Tilford Hogan počinio samoubojstvo, a sin Robert poginuo u stravičnoj nesreći, te je do kraja života bila hospitalizirana.

Sve to ostavilo je i dubok trag na Normi Jean, koja je postala i žrtvom seksualnog zlostavljanja novog stanara njihovog doma, a nije joj bilo ni lako jer joj zapravo nitko nije želio reći što se doista dogodilo s njezinom majkom. Uvjerena da joj je majka mrtva, bez puno se pogovora na nagovor majčine prijateljice, koja joj je postala starateljicom, Norma Jean se spakirala i preselila na idućih godinu dana u sirotište u Los Angelesu, a potom su krenule njezine selidbe po udomiteljskim obiteljima.

Nakon što je 1942. završila u još jednom sirotištu, Norma Jean udala se za Jamesa Doughertyja, susjeda obitelji Goddard. Imala je tada samo 16 godina i na sve je pristala samo kako ju ne bi ponovno selili, odnosno kako bi imala zakonskog skrbnika. Brak je potrajao četiri godine, tijekom kojih je njezin suprug otišao na ratište, a ona se preselila kod njegovih roditelja.

Iz usamljenosti rodila se želja da prihvati posao u obrani, gdje ju je potom zamijetio fotograf i dao joj ponudu koju nije mogla odbiti - postala je model, potpisala ugovor s modnom agencijom Blue Book i obojila smeđu kosu u platinasto plavu. Njezin suprug, uvjeren da će se ona svega brzo zasititi i potom mu se vratiti, pustio ju je da istražuje, a ona je na sve to odgovorila na svoj način tako što je otišla u Las Vegas i zatražila razvod.

Nakon povratka u Los Angeles dobila je ponudu koju je sanjala cijeli život - poziv na audiciju za Twentieth Century Fox. Čelnici su bili toliko oduševljeni njome da su joj odmah dali da potpiše ugovor, no ona nije mogla sakriti razočaranje kada je shvatila da u njemu piše kako mora promijeniti ime u Marilyn Monroe.

Postala je zvijezda u usponu, netko s kime svi žele raditi, no sve je umalo propalo nakon što se doznalo da je pozirala gola, kao i da je njezina majka, za koju je bila uvjerena da je mrtva, i dalje živa, lošeg psihičkog stanja i zatvorena u ustanovu. Sve to umalo joj je uništilo karijeru, no ona je odlučila reći istinu, pa kako bude. Tada je rekla kako se skinula gola jer nije imala prebijenog novčića, kao i da nije znala što se doista dogodilo s njezinom majkom jer ju je okolina željela zaštititi. Javnosti se svidjela njezina iskrenost i više joj ništa nije stajalo na putu.

1952. upoznala je umirovljenog igrača bejzbola Joea DiMaggija, u kojeg se zaljubila, a paralelno je snimila filmove koji su svi redom postajali hitovi, no nju to više nije usrećivalo, budući da su joj dosadile stalne uloge priglupih plavuša. U međuvremenu se udala za DiMaggija, a njihovom braku presudila je kultna scena u filmu 'Sedam godina vjernosti', kada se njezina haljina diže do struka. Proslavljenom sportašu nije se svidjelo da okupljeno mnoštvo gleda donje rublje njegove supruge, zbog čega je postao nasilan, a Marilyn Monroe mu je odgovorila papirima za razvod.

1955. svoj je život odlučila nastaviti u New Yorku, gdje je s fotografom Miltonom Greenom osnovala filmsku kompaniju, a krenula je i na satove glume, ali i psihoanalizu. Započela je vezu s Arthurom Millerom, za kojeg se udala godinu kasnije, no sreća je bila kratkog vijeka nakon što je naletjela na njegov dnevnik u kojem je pisao kako je razočaran njome te da ga je nebrojeno puta već osramotila pred prijateljima jer nije pametna kakvom mu se činila.

Iako su pokušali spasiti brak, nisu uspjeli. Marilyn je doživjela nekoliko spontanih pobačaja, a unatoč operativnim zahvatima nikada se nije uspjela ostvariti kao majka. Nakon što je propao njezin brak s Millerom, Marilyn je pala u depresiju, a 'preko ruba su je povukle' optužbe udovice Clarka Gablea da je upravo ona kriva za njegovu smrt.

Nakon toga počela je imati suicidalne misli, a neko je vrijeme bila i hospitalizirana da bi je iz bolnice spasio bivši suprug Joe DiMaggio, s kojim se ponovno zbližila, no, unatoč nadanjima, nisu svoju vezu obnovili. U noći s 4. na 5. kolovoza 1962. godine Marilyn Monroe pronađena je mrtva u svom stanu, a kao uzrok smrti navedeno je predoziranje.

Teorija zavjera vezanih uz njezino ime nebrojeno je, a neki su tvrdili da je žrtva zbog tajne veze s američkim predsjednikom Johnom F. Kennedyjem. Iako njihova afera nikada nije službeno potvrđena te je ona prvenstveno bila prijateljica njegove sestre, sve je svojedobno potpirila njezina rođendanska čestitka upućena predsjedniku.

Koji je pravi razlog njezine smrti, nitko neće doznati jer je sve svoje tajne Norma Jeane ponijela u grob, a ono što se iz svega da iščitati to je da je samo željela biti voljena.