Na Badnjak 1922. godine rođena je, po mišljenju mnogih, jedna od najljepših žena svijeta, legenda i zvijezda zlatnog doba Hollywooda, Ava Gardner. Odrasla je u mnogobrojnoj obitelji, kao najmlađa od sedmero djece, i odgajana u baptističkoj vjeri, a njezina je majka željela da se upravo ona školuje. Sama Ava bila je iznimno vezana uz oca Jonasa Baileyja Gardnera, zbog čega joj je svojedobno jedan psihijatar rekao da sigurno pati od Edipova kompleksa.

Dok su djeca bila mlađa, roditelji su izgubili imanje i majka Mary Elizabeth, koju su zvali Molly, dobila je ponudu da radi kao kuharica i domaćica u domu za učitelje u školi Brodgen, a uz nju, u stan u sklopu doma, smještena je cijela njezina obitelj. Nakon što je 1931. škola zatvorena obitelj je bila prisiljena odustati od svojih snova i odseliti se u veći grad. Odlučili su se za Newport News u Virginiji, u kojem je Molly pronašla novi posao, no u međuvremenu se glava obitelji, otac Jonas, teško razbolio i 1938. godine preminuo od bronhitisa.

Iako je Ava završila školu, život ju je odveo u sasvim drugom smjeru od onog koji joj je namijenila majka. Sve se promijenilo 1940. godine, kada je posjetila stariju sestru Beatrice u New Yorku. Ona je tada bila udana za profesionalnog fotografa Larryja Tarra, a on se ponudio snimiti Avin portret kao dar njihovoj majci. Bio je toliko oduševljen finalnim rezultatom da ga je izložio u izlogu svog studija na Petoj aveniji.

Njezin portret ugledao je jedan od čelnika studija MGM i predložio je svom timu, a sve ostalo je povijest, iako se isprva nije činilo tako. Naime Ava Gardner nije imala ama baš nikakvog glumačkog iskustva, a u prilog joj nije išao ni jak južnjački naglasak, no to nije smetalo Louisu B. Mayeru, glavnom čovjeku MGM-a, koji joj je ponudio sedmogodišnji ugovor s početnom plaćom od 50 dolara tjedno, iako je svojem kolegi rekao: ‘Nema pojma o pjevanju, ne zna glumiti, očajna je!’

Filmovi su se uskoro krenuli nizati - ‘Snjegovi Kilimandžara’, ‘Bosonoga kontesa’, 'Noć iguane’…, a za ulogu u ‘Mogambu’ čak je nominirana za Oscara. Ipak, mnogi su do njezine smrti tvrdili da je bila slavna zbog nevjerojatne ljepote, na koju su ‘pali’ i najpoželjniji holivudski muškarci, nego zbog glume.

Prvi među njima bio je u to doba najpoželjniji neženja, glumac Mickey Rooney. Upoznala ga je već prvog dana u studiju, a iako je bio izuzetno popularan i šarmantan, Avi je trebalo da ‘padne’ na njegov šarm. Pozvao ju je na večeru, no ona ga je odbila rekavši da nema vremena. Uporan kakav je bio, te večeri Rooney je došao po nju limuzinom, a njihova veza izazvala je nevjerojatnu medijsku pažnju.

Vjenčali su se šest mjeseci kasnije, no brak je potrajao tek 16 mjeseci. Nesuglasice su krenule već nakon povratka s medenog mjeseca, kada je Ava Gardner zbog bolova u trbuhu završila na operaciji u bolnici. Kada se vratila kući, saznala je da ju je suprug prevario s drugom ženom i to u njihovom bračnom krevetu.

Kako se kasnije doznalo, svaki put kada bi ju naljutio, u znak isprike poklanjao joj je skupocjeni nakit, a izbacila ga je iz kuće nakon jedne pijane noći u kojoj je Rooney vadio notes s brojevima telefona djevojaka i komentirao kakva je koja u krevetu. Iako je bila svjesna toga da bi joj razvod mogao utjecati na karijeru, odlučila je riskirati, a iako je planirala iskoristiti protiv njega podatak da su mnoge od djevojaka koje je zaveo bile maloljetne, od toga je na kraju ipak odustala.

Nakon razvoda dogodila joj se bizarna situacija s Howardom Hughesom, milijarderom koji joj je otvoreno ponudio da kaže koliki iznos želi da joj plati, kao i Aladinovu pećinu punu skupocjenog nakita, ali i zvjezdanu karijeru, samo da se uda za njega. No ništa od toga nije mu pomoglo, Hughes jednostavno nije bio osoba koja joj se sviđala.

Njezin drugi brak s klarinistom Artiejem Shawom započet 1945. u konačnici je bio katastrofalniji od prvog. Shaw je već imao četiri propala braka, među kojima i onaj s Lanom Turner, i imao je stalnu potrebu omalovažavati i vrijeđati Avu. Upravo je tijekom braka sa Shawom počela sve dublje zavirivati u čašicu, postavši ovisna o alkoholu. Bio je to njezin bijeg od stvarnosti sve do smrti. Razvod je zatražio on, i to samo nekoliko dana uoči prve godišnjice braka, nakon čega se ona preselila kod Minne Wallis, agentice koja nije krila svoju opčinjenost i zaluđenost slavnom glumicom.

Dvije godine kasnije spetljala se s Frankom Sinatrom, a koji je tada bio u braku s Nancy. Koliko je strastvena bila njihova veza, bilo je jasno kada je na Valentinovo 1950., nakon 12 godina braka, Nancy objavila da je tome došao kraj, a samo nekoliko tjedana kasnije Sinatra se vjenčao s Avom.

No njihov je odnos bio izrazito buran, do te mjere da ga je optužila da se nabacivao nekoj djevojci u restoranu, na što je pozvala svog bivšeg u stan. Frank Sinatra potom se pokušao ubiti u svojoj hotelskoj sobi, no prije toga ju je nazvao. Kada je Ava stigla u hotel, pronašla ga je na podu pored pištolja, no ubrzo je shvatila da je promašio i pucao u jastuk.

To nije jedini njegov pokušaj samoubojstva zbog fatalne Ave. U konačnici su se rastali iako je bio ljubav njezina života.

Ipak, u životu Ave Gardner nisu bili najzanimljiviji njezini bivši partneri, ljubavnici, već sasvim druga priča koja je godinama kružila, a zapravo nije imala službene potvrde. Sve je, naravno pod utjecajem alkohola, povodom 60. rođendana priznala novinaru Michaelu Thorntonu, a on je to ispričao tek sada, 40 godina kasnije, u trenucima u kojima se na West Endu priprema predstava o njoj.

Naime javna je tajna bila da su Avu Gardner privlačile žene, o čemu se pisalo i u njezinoj biografiji, koju je 16 godina nakon njezine smrti objavio Lee Server. Čak ju je i Sinatra javno prozvao zbog njezine lezbijske afere s Lanom Turner, što su obje demantirale, no na kraju je Ava ipak priznala, u alkoholiziranom stanju, da je to bila istina. Iako je voljela muškarce i bila okružena njima, niti jedan od njih nije ju seksualno zadovoljio.

‘U MGM-u, ali i ostalim holivudskim studijima četrdesetih i pedesetih, postojale su moralne klauzule u ugovorima. Zbog pogrešnog ponašanja, koje bi naštetilo ugledu studija, mogli ste preko noći ostati bez svega. Danas nikog ne bi bilo briga za to što dvije glumice privatno rade, no tada se sve gledalo’, otkrila je Thorntonu.

Da ju privlače žene, shvatila je sa 17 godina, kada je prvi put sama otišla u New York i kada je na pozornici na Broadwayu ugledala tada 23-godišnju Betty Grable. Tada su joj neke stvari postale jasne, to da ju žene fizički privlače.

Prije udaje za Sinatru, Ava Gardner imala je kratku aferu s tadašnjim seks-simbolom britanske kinematografije Christine Norden, a tijekom braka s njim upustila se u aferu s Lanom Turner. Nakon razvoda odselila se u Španjolsku i započela prijateljstvo s Ernestom Hemingwayem. Godine 1968., umorna od slave i Hollywooda, Ava se preselila u London te je živjela samotničkim životom, okružena tek pokojim prijateljem homoseksualcem. U međuvremenu je preživjela i moždani udar, nakon čega joj se zdravstveno stanje počelo pogoršavati.

Samo dvije godine prije smrti odlučila je ispričati svoju životnu priču i izdati knjigu, a kada su je pitali zašto je to napravila, iskreno je rekla: ‘Ili to ili ću prodati sav nakit, no za njega sam emotivno vezana.’

Njezina kućepaziteljica Carmen Vargas 25. siječnja 1990. godine došla je odnijeti ostatke doručka iz spavaće sobe, na što joj je Ava Gardner šapćući rekla da je umorna. To su bile njezine zadnje riječi. Ava Gardner preminula je od posljedica upale pluća u 68. godini života.