Otkako su u nedjelju u stravičnoj helikopterskoj nesreći život izgubili košarkaš Kobe Bryant i njegova 13-godišnja kći Gianna Maria-Onore, od milja zvana Gigi, život obitelji Bryant doslovce se izokrenuo. Sreću i radost, koju su svakodnevno proživljavali, zamijenili su bol i tuga, a doslovce preko noći Vanessa Bryant postala je glava obitelji.

Iako je izgubila supruga i oca svoje djece, ali i ono najvažnije, svoje dijete, Vanessa će morati pronaći način da nastavi dalje ponajviše zbog tri kćeri koje su ostale s njom u toj tuzi - 17-godišnje Natalije, trogodišnje Bianke i sedmomjesečne Capri.

'Ovo je iznimno teško i tužno vrijeme za Vanessu, ali i cijelu obitelj. Ona jednostavno ne može završiti rečenicu, a da se ne rasplače, no trudi se, i to jako, da se sabere zbog cura. Sada ona mora biti - ona jaka', otkrio je izvor blizak obitelji Bryant, dodavši kako su Vanessa i Kobe Bryant, unatoč mnogobrojnim usponima i padovima u braku, srodne duše.

'Ona je znala da će s njim biti do kraja života. Sada je okružena ljudima koji je vole i koji su voljeli Kobea. Utjehu je pronašla u vjeri i nije sama, no njezina tuga potrajat će jako, jako dugo.'

A kako je počela njihova ljubavna priča? Kada su se upoznali, Kobe Bryant imao je 20 godina, košarkaški znalci nazivali su ga fenomenom, a Vanessa Urbieta Cornejo Laine imala je tek 17 i još je uvijek pohađala srednju školu. Zaručili su se nakon samo šest mjeseci veze, a vjenčali se čim je ona postala punoljetna, u travnju 2001., u katoličkoj crkvi St. Edward u Dana Pointu u Kaliforniji.

U njihovu je ljubav malo tko vjerovao u počecima, dapače rijetko tko je vjerovao atraktivnoj latino tinejdžerici da ju je NBA zvijezda pozvala na izlazak. A sve je planulo na snimanju spota, na kojem je Vanessa bila glavna zvijezda, a Bryant se želio okušati i kao reper. Bio je toliko očaran njome da joj je u školu slao ogromne bukete ruža i dolazio po nju u svom Mercedes Benzu.

Na njihovom vjenčanju nije bila obitelj Kobea Bryanta jer nije bila zadovoljna njegovim odabirom. Dapače, nakon toga su se poprilično udaljili jedni od drugih, a njegov otac Joe tada je rekao: 'Ako je mogao odlučiti da se oženi, onda može sam odlučivati za sebe i u drugim stvarima. To je sad njegov život.'

Vanessa Bryant ubrzo se priviknula na to kako je to biti supruga NBA košarkaša, povezala se s ostalim suprugama i djevojkama, ali i ubrzo osjetila okrutnost tog svijeta. 'Sjećam se da mi je u jednom trenutku rekla da ima krizu identiteta. Da jednostavno ne zna tko je ona osim toga da je supruga Kobea Bryanta', izjavila je 2005. njezina rođakinja Laila Laine.

A onda joj se svijet srušio. Samo šest mjeseci nakon što je 2003. rodila njihovo prvo dijete, kćer Nataliju, Kobe Bryant suočio se s teškim optužbama da je silovao 19-godišnju djelatnicu hotela u Coloradu. Slavni košarkaš cijelo je vrijeme tvrdio kako je seksualni odnos bio dobrovoljan, a na press konferenciji uz njega je sjedila i Vanessa.

'Gadim se sam sebi što sam napravio tako nešto. Svoju ženu volim svim svojim srcem. Ti si moja stijena, moj oslonac. Ti si dio mog srca, zrak koji dišem i najsnažnija osoba koju znam. Žao mi je što sam ti sve ovo priuštio i što je naša obitelj morala ovo doživjeti.'

Kako bi joj zahvalio što je cijelo vrijeme čvrsto stajala uz njega, Bryant joj je poklonio prsten s ljubičastim dijamantom od osam karata, vrijedan četiri milijuna dolara, a teške optužbe odbačene su 2004., kada je dotična djevojka pristala dogovoriti se o odšteti izvan suda.

No taj period pamte po još jednoj tužnoj stvari. Prolazeći kroz svu tu medijsku pompu i optužbe, Vanessa je doživjela spontani pobačaj, a 2015. sam Kobe Bryant u dokumentarcu je priznao kako je on jedini krivac za taj njezin gubitak. 'Istina je da se to dogodilo zbog mene i to je nešto s čime se sam moram boriti.'

Godine 2006. rodila im se i druga kći, koju su nazvali Gianna Maria-Onore, a iako je možda sve izgledalo idealno, iza zatvorenih vrata tako i nije bilo. Godine 2011. Vanessa Bryant podnijela je zahtjev za razvod, navodeći 'nepomirljive razlike' kao glavni razlog. Dvije godine kasnije svojoj su ljubavi ipak odlučili dati drugu šansu.

'Sretni smo što možemo potvrditi da smo ponovno zajedno. Postupak razvoda bit će poništen i veselimo se zajedničkoj budućnosti', napisala je tada na društvenim mrežama Vanessa Bryant. Godine 2016. par je dobio i treću kćer Bianku, a onda se prije samo sedam mjeseci rodila najmlađa kći Capri.

Čini se kako se sve zapravo promijenilo te 2016., kada je Kobe Bryant napokon odlučio poslušati svoje tijelo i otići u mirovinu. Tada se u potpunosti posvetio obitelji, a često je i na svojim profilima na društvenim mrežama isticao svoju ljubav prema supruzi i kćerima nazivajući ih 'svojim princezama'.

Ipak, najviše je bio povezan s 13-godišnjom Gigi, s kojom je na kraju bio na kobnom letu helikopterom. Osim što su fizički jedno drugome nevjerojatno nalikovali, i karakterno su bili slični, a dijelili su i ljubav prema košarci. Upravo se zbog Gigi vratio na košarkaške terene kao njezin osobni trener.

'Došla je do mene prošlog ljeta i pitala me hoću li je trenirati i tako je sve počelo. Natalia je odlična u odbojci, a Gianna u košarci, ali i nogometu', otkrio je nedavno Kobe Bryant gostujući u jednom showu, u kojem je otkrio i da je kod kuće sasvim druga osoba od one na terenu:

'Mogu biti pravi umiljati medvjedić kada sam s obitelji, sa svojom djecom, i uživam u svakom trenutku.'