Dragan Bender u svojoj prvoj sezoni kao član Maccabija iz Tel Aviva u prosjeku u Euroligi igra oko 12 minuta. U prvenstvu Izraela igra nešto bolje uz jednaku minutažu, a promjenom trenera vjerojatno se nada puno većoj slobodni u igri. Podsjetimo, dosadašnji trener Guy Goodes nedavno je smijenjen, a na njegovo je mjesto stigao Splićanin Žan Tabak. Ako tome dodamo da je sportski direktor Maccabija bivši igrač Splita Nikola Vujčić, koji o karijeri Dragana Bendera godinama brine, onda je jasno kako je projekt na čvrstim temeljima.

Međutim, s obzirom na to da se o Benderu govori kao o jednom od najvećih svjetskih talenata među igračima rođenima 1997. godine, kojem predviđaju visok plasman na sljedećem NBA draftu (neki ga vide među prva tri), jasno je kako mora više igrati kako bi postao igrač. Slično kao nekada davno Toni Kukoč i Dražen Petrović koje sam Bender često navodi kao svoje igračke uzore.

'Želio sam broj sedam zbog Tonija Kukoča, ali je bio zauzet. Nosim broj sedam na dresu otkad sam junior, a nosio sam ga i prošle sezone kada sam igrao za Ramat Gan. Izabrao sam broj tri jer je to kul broj te u čast Draženu Petroviću koji je u Hrvatskoj legenda', kazao je nedavno Bender koji je ove sezone pod posebnim povećalom.

A gdje su kao 18-godišnjaci bili Dražen i Toni i koliko su igrali?

Kada je Splićanin Toni Kukoč navršio 18 godina, bio je standardan u momčadi splitske Jugoplastike koju je te godine u ljeto 1986. preuzeo Božo Maljković. Sezonu prije toga golobradi Kukoč kod trenera Zorana Slavnića odrađivao je prve prvoligaške minute i već tada o njemu su svi govorili kao o velikom talentu.

'Dobar je, ali ima tu još puno rada. Moram reći kako mi se u igri Dragana Bendera dosta stvari svidjelo. Po mom mišljenju, treba ga što prije staviti hrvatsku seniorsku reprezentaciju', kazao je nedavno Kukoč nakon što je uživo gledao Bendera u Chicagu gdje su pripremnu utakmicu igrali Emporio Armani Milano i Maccabi Tel Aviv. Podsjetimo, za 21 minutu Bender je upisao 10 koševa (šut 3-7), dvije atraktivne blokade i jedan skok. Prvi pokušaj za tricu ubacio je na oduševljenje komentatora, a na kraju utakmice i atraktivno zakucao.

Za razliku od Kukoča, koji je prije 19. rođendana u talijanskom Bormiju osvojio zlato na juniorskom SP-u (svi pamte njegov šut tricu 11-12 protiv SAD-a!), Šibenčanin Dražen Petrović kao 18- godišnjak je bio glavni igrač svog matičnog kluba Šibenke koju je u sezoni 1982/83. vodio do finala Kupa Radivoja Koraća (poraz od Limogesa) te do legendarnog finala prvenstva Jugoslavije protiv Bosne kada je u odlučujućoj trećoj utakmici za pobjedu u seriji 2-1 ubacio 40 koševa uključujući i dva odlučujuća slobodna bacanja. Tadašnji trener Šibenke Vlade Đurović u Draženu, koji je i sezonu prije kao 17-godišnjak imao zapaženu ulogu u momčadi, vidio je rođenog pobjednika, a 18-godišnji Dražen je nakon te sezone morao na odsluženje vojnog roka u JNA. Za Cibonu je potpisao u ljeto 1984. kao standardni reprezentativac bivše Jugoslavije s kojom je igrao na Olimpijskim igrama u Los Angelesu.

Stoga vjerujemo kako će čudo iz Hrvatske, kako ga neki zovu zbog visine od 215 cm, preciznog skok-šuta te sjajnih atletskih sposobnosti (odraz iz mjesta 70 cm!), u sezoni koja je tek počela pokazati svu raskoš svog talenta. Kod njega rad i odricanje nikad nisu bili uporni. Slično kao i kod mladih Dražena i Tonija.

Međutim, da je mladi Bender čvrsto objema nogama na zemlji, govori i odgovor na pitanje kako se nosi s popularnošću i činjenicom da igra svoju prvu euroligašku sezonu:

'U jednu ruku to je zastrašujuće, a u drugu ruku je sjajno. Moram biti ponizan, moram naporno raditi što više mogu, a ostalo će doći. Ponekad pritisak može biti jako težak', kazao je Bender uoči početka sezone novinaru američkog Sports Illustrateda.