Hrvatski nogometaši doputovali su u nedjelju u južni španjolski grad Elche, gdje će u utorak protiv domaćina Španjolske pokušati doći do prvih bodova na startu Lige nacija, novog natjecanja u kojem su svjetski doprvaci smješteni u skupinu 4 prvog jakosnog razreda, a osim Španjolaca za suparnike u grupnoj fazi natjecanja imaju i Engleze koje su pobijedili u polufinalu SP-a u Rusiji.
Nakon što su u četvrtak u pripremnom susretu u Faru odigrali 1:1 s Portugalom, naši su nogometaši nastavili trenirati pokraj tog portugalskog turističkog grada iz kojeg su se zaputili u Španjolsku i u nedjelju sletjeli u Alicante, primorski grad udaljen 25 kilometara od Elchea. Smjestili su se u blizini Elchea, gdje će u nedjelju navečer i trenirati.
U ponedjeljak će, pak, održati trening na stadionu Martinez Valero, na kojem će dan kasnije protiv Španjolske odigrati svoju prvu utakmicu u Ligi nacija. Španjolci dolaze ondje iz Londona, gdje su u subotu pobijedili Englesku sa 2:1.
Elche, kojeg oko 220.000 ljudi naziva svojim domom, tradicionalno je poljoprivredni kraj, također poznat i po proizvodnji obuće. Stanovnici su posljednji put gledali španjolsku reprezentaciju uživo prije deset godina, a njihov lokalni klub Elche ljetos se popeo iz treće u drugu ligu.
Unatoč tome, prethodnih dana nije vladala euforija. Stanovnici su kupovali ulaznice na blagajni stadiona, koji nosi ime bivšeg klupskog predsjednika Manuela Martineza Valera, no nisu se stvarali redovi. Ipak, u Španjolskom nogometnom savezu vjeruju da će stadion biti pun kada na njega u utorak istrče hrvatski nogometaši, aktualni svjetski doprvaci.
Naši reprezentativci, predvođeni kapetanom Lukom Modrićem koji je u nedjelju napunio 33 godine, pokušat će učiniti nešto što nikome dosad nije uspjelo. Naime, od kada je lokalni stadion izgrađen 1976. godine, Španjolska ondje nije nikada izgubila. Štoviše, pobijedila je u svih pet utakmica odigranih u Elcheu.
Španjolci su posljednji put igrali na Martinez Valeru u ožujku 2008. godine, kada su u prijateljskoj utakmici pobijedili Italiju s 1:0. Mrežu je tada zatresao napadač David Villa, a iste godine su Španjolci došli do naslova europskog prvaka na prvenstvu u Austriji i Švicarskoj. Prije toga su u Elcheu pobijedili Egipat 2006. godine, Ukrajinu 2003., Makedoniju 1995. i Belgiju 1986. godine.
Deset godina poslije dolaze s debitantom na klupi, trenerom Luisom Enriqueom, te nakon razočaravajućih nastupa na posljednja tri velika natjecanja uključujući ljetošnje Svjetsko prvenstvo s kojeg su ispali u osmini finala od domaćina Rusije. No, Enrique želi vratiti reprezentaciju na razinu iz zlatnih dana španjolskog nogometa, kada su od 2008. do 2012. godine osvojili dva naslova europskog prvaka i trijumfirali na Svjetskom prvenstvu 2010. u Južnoafričkoj Republici.
Trijumfom na Wembleyu nad Engleskom, polufinalistom Svjetskog prvenstva u Rusiji, napravili su prvi korak prema tome. Sa samo petoricom igrača s posljednjeg SP-a u udarnoj postavi Enrique inzistira na posjedu lopte te presingu kada se ona nalazi kod protivnika.
Hrvatska je u posljednjem međusobnom okršaju, 2016. na Europskom prvenstvu u Francuskoj, pobijedila Španjolsku sa 2:1. Hrvatska je Španjolsku pobijedila i u prvom međusobnom okršaju 1994. u Valenciji. U slavlju od 2:0 golove su bili zabili Davor Šuker, aktualni predsjednik HNS-a, te Robert Prosinečki, sadašnji izbornik reprezentacije BiH. Mnogi igrači iz sadašnje reprezentacije tog se susreta niti ne sjećaju budući da su bili djeca, a neki od njih nisu bili ni rođeni, poput veznjaka Marija Pašalića, bivšeg igrača Elchea.
Pašalić je danas hrvatski nogometaš koji najbolje poznaje stadion Martinez Valero, jer je ondje bio stigao u ljeto 2014. te igrao do 2015. godine. Vezni igrač je nosio zeleno-bijeli dres 35 puta, a premda je Elche tada izborio opstanak u prvoj ligi klub je, zbog financijskih problema, ispao u drugu ligu, a nakon toga i treću.
Klupski predsjednik je još 2016., u nastojanju da vrati klub u viši rang, zatražio od saveza da neku utakmicu Španjolske organizira ondje. Nakon što je u fotelju sjeo novi predsjednik Luis Rubiales, čovjek koji je u lipnju uoči prvenstva smijenio izbornika Julena Lopeteguija, ostvarena je ta želja.
Na stadionu u Elcheu, otvorenom prije 42 godine, odigrane su tri utakmice Svjetskog prvenstva kojem je Španjolska bila domaćin 1982. godine.
'Ovdje se može udahnuti povijest. Najveća golijada na nekom Svjetskom prvenstvu dogodila se upravo ovdje', rekao je Rubiales. Mađarska je tada bila pobijedila El Salvador sa 10:1.
Sada, 36 godina poslije, Hrvatska će kao aktualni svjetski doprvak Španjolcima predstavljati biti pravi ispit nakon što su u posljednjih mjesec i pol dana promijenili puno igrača. Španjolska i Hrvatska odigrale su šest međusobnih utakmica. Španjolci zasad vode sa 3:2, a jedna je utakmica završila neodlučeno.
