Nakon poraza od Slovenije, potom i minimalne pobjede protiv Cipra, Hrvatska je u trećem kolu kvalifikacija za odlazak na SP u Kataru 2022. godine, za suparnika imala Maltu, možda i najslabiju momčad H skupine.

I da je izbornik Zlatko Dalić tako doživljavao ovog suparnika, jasno je iz činjenice da je na početku dvoboja izveo 11 igrača koji u skorijoj budućnosti sigurno neće dobiti takvu čast te priliku igrati zajedno od 1. minute. Jer na klupi su ostali Luka Modrić, Marcelo Brozović, Ivan Perišić, Dejan Lovren, Šime Vrsaljko...

Vratio je Dalić Domagoja Vidu u zadnju liniju, na bokove je stavio Darija Melnjaka i Josipa Juranovića, a u veznom redu priliku je dobio Milan Badelj, baš kao i Mislav Oršić na krilu.

Naravno, uz najavu kako će protiv Malte napokon sve sjesti na svoje mjesto, te kada smo u 20. sekundi utakmice vidjeli juriš Ante Budimira prema gostujućem golmanu Bonellu, odnosno odlično dubinsko proigravanje Badelja za Vlašića, kojeg je igrač moskovskog CSKA-a poslao kraj gola, pomislili smo kako će se riječi pretvoriti u djelo.

No, Malta se othrvala tom početnom jurišu naših, dok je svoje prigode, kao i svaka napadački limitirana momčad, čekala u kontranapadima. I imala je jednog takvog u 11. minuti, ali Mbong je bio previše ukoso od Livakovićeva gola.

Igra naših svela se na individualne pokušaje, bez previše tečnih i preciznih akcija, a onda se ni prilike baš ne stvaraju u velikoj mjeri. Pa smo u prvom poluvremenu vidjeli tek vratnicu Pašalića, nakon jednog skok-duela s gostujućim stoperom, te pokušaj Atalantinog veznjaka nakon dodavanja Oršića, ali koji je završio u bloku.

Možda i najozbiljniju priliku u prvom poluvremenu imali su gosti, kada je Pisani stigao u naš 16-erac, a lopta je pogodila Josipa Juranovića u ruku. Švicarski sudac Tschudi nije vidio ništa spornog u toj situaciji, pa je Hrvatska prošla nekažnjeno.

Ali tako sigurno nisu prošli naši igrači tijekom poluvremena u svlačionici, jer tih 0:0 nije moglo zadovoljiti izbornika Dalića.

S toga nije ni čudilo da su pod poluvremenom na zagrijavanju bili i Modrić i Perišić i Brekalo.

Otvorili su naši igrači nastavak s dvije prigode. Juranović je prvo u 47. minuti lijepo pronašao Vlašića u srcu 16-erca Malte, ali njegov udarac s 10-tak metara zaustavio je Bonello, a golman gostiju izašao je i kao pobjednik duela s Oršićem koji ga je u 49. minuti želio prebaciti.

A onda se u 53. minuti Dalić odlučio na promjene. Modrić je zamijenio Badelja, Perišić Budimira, a Brekalo Pašalića. Par minuta kasnije, i Barišić je ušao umjesto Melnjaka.

I nije trebalo dugo da se osjeti Modrićev 'rukopis'. Jer odmah je igra postala tečnija, konkretnija a lopta je prolazila brže. I samo nekoliko minuta kasnije, Hrvatska je povela. Borna Barišić poslao upotrebljiv centaršut a Ivan Perišić zabio za vodstvo Hrvatske 1:0.

Pao je teret s leđa našima, pa su napadi postajali sve konkretniji.

Ipak, do pogotka koji je otklonio sve dvojbe oko pobjednika, stigli su naši nakon kaznenog udarca, kojeg je skrivio Grech. On je rukom zaustavio Oršićev ubačaj iz kuta, pa je švicarski sudac opravdano pokazao na bijelu točku. Miran i precizan bio je Luka Modrić zabivši u 76. minuti za 2:0.

Koju minutu kasnije, Oršić je izašao a debitantske minute u hrvatskom dresu dobio je Kristijan Lovrić.

U samoj završnici utakmice, nakon još jedne lijepe i brze akcije, te asistencije Ivana Perišića, Josip Brekalo zabio je za konačnih 3:0, pobjedu koja izgleda puno uvjerljivije od onog što smo vidjeli, posebice u prvih 53 minute utakmice.

Bilo kako bilo, Hrvatska je opet na vrhu skupine, a kvalifikacije se nastavljaju 1. rujna.

HRVATSKA - MALTA 3:0

Strijelci: 1:0 Perišić (62), 2:0 Modrić (76pen), 3:0 Brekalo (90)

Dvoboj se igrao na stadionu Rujevica, a sudio je Tschudi iz Švicarske.

Hrvatska: Livaković - Juranović, Vida, Ćaleta-Car, Melnjak (Barišić, 57) - Kovačić, Badelj (Modrić, 54)- Pašalić (Perišić, 54), Vlašić, Oršić (Lovrić, 79)- Budimir (Brekalo, 54)

Malta: Bonello - Borg (Muscat, 67), Pepe, Shaw - Camenzuli, Cristensen (Gambin , 81), Guillaumier, Mbong (Corbolan, 67) - Pisani (Grech, 65), Teuma - Satariano (Nwoko, 46)