Prvi Hrvat koji je zaigrao na službenoj utakmici u košarkaškoj NBA ligi jest Dražen Petrović koji je 1989. potpisao za Portland. Ubrzo nakon njega put NBA lige krenuo je njegov najbolji prijatelj Stojko Vranković koji je 1990. potpisao za Boston. Nekoliko godina kasnije u ljeto 1993., nedugo nakon što je u prometnoj nesreći u Njemačkoj tragično preminuo Dražen Petrović, u NBA ligu otišao je splitski tandem Dino Rađa (Boston) i Toni Kukoč (Chicago).

U to vrijeme u NBA ligi, barem kada su u pitanju europski igrači, mogli su zaigrati i biti uspješni samo oni vrhunske kvalitete. No, s vremenom su čelnici NBA klubova počeli vjerovati u europske igrače, a kvalitetu lige poremetila je i činjenica što je dozvoljeno srednjoškolcima prijavljivati se na NBA draft. No, čelnici NBA lige ubrzo su shvatili da je to bila pogreška pa su tako 2005. uveli pravilo da se igrači mogu prijaviti za NBA draft tek nakon jedne godine na sveučilištu (ili nekom klubu širom svijeta).

Kada su Hrvati u pitanju među onih 20 koji su zaigrali na službenoj utakmici bilo je svega. Od 221 cm visokog Bruna Šundova koji je igrao za pet NBA kluova (Dallas, Indiana, Boston, Cleveland, New York), ali dublji trag nije ostavio pa do Duje Dukana koji je u sezoni 2015/2016. zaigrao na samo jednoj utakmici za Sacramento i to na kraju sezone kada je trener odmarao glavne igrače.

Trenutačno je najbolji Hrvat u NBA ligi Bojan Bogdanović koji je nakon Brooklyna, Washingtona i Indiane nedavno potpisao za Utah, a odmah uz njega je Šibenčanin Dario Šarić koji je nakon Philadelphije i Minnesote nedavno postao novi član Phoenixa.

Kada sredinom listopada počne nova NBA sezona vjerojatno će se na listi Hrvata pojaviti i ime 19-godišnjeg Luke Šamanića kojeg je na prošlom NBA draftu kao 19. pick izabrao San Antonio.

No, koji su Hrvati u povijesti imali prilike zaigrati u NBA ligi, ali nisu imali dovoljno hrabrosti, sreće ili je tajming bio loš?

Prvi na listi svakako je legendarni zadarski centar Krešimir Ćosić koji je dva puta izabran na NBA draftu (takva su tada pravila bila). Prvo ga je 1972. izabrao Portland kao ukupno 144. pick, a godinu kasnije L.A. Lakersi kao ukupno 84. pick. No, Ćosić nikada nije ozbiljno razmišljao zaigrati u NBA ligi jer u tom slučaju ne bi smio više nastupati za reprezentaciju Jugoslavije (to pravilo je ukinuto 1989.).

Malo je poznato kako je 1987. na NBA draftu izabran tada mladi centar Cibone Franjo Arapović (Atlanta) kao ukupno 159. pick, ali kasnije nije dobio kurentnu ponudu pa se tako nije okušao u najjačoj ligi svijeta.

Na NBA draftu 2000. izabran je i tada najveći hrvatski talent Josip Sesar čija je prava Seattle ubrzo poslao u Boston (ukupno 47. pick). No, Sesar se nikada nije odlučio zaigrati u NBA ligi iako je imamo ugovor na stolu.

Na NBA draftu izabran je i 217 cm visoki centar Stanko Barać (39. pick), ali usprkos pozivima i unosnom ugovoru ipak nije zaigrao za Indianu koja je u njemu vidjela potencijalnog nasljednika Rika Smitsa.

Sličan scenarij dogodio se i kada je u pitanju 217 cm centar Ante Tomić kojeg je 2008. na NBA draftu izabrala momčad Utah Jazza, ali usprkos pozivima i unosnom ugovoru ipak je izabrao – Real pa nakon toga Barcelonu.

Na NBA draftu 2012. izabran je veliki talent Tomislav Zubčić, ali nikada nije zaigrao za Toronto, koji ga je izabrao kao 56. pick, a niti kasnije za Oklahomu koja je dobila prava na njega.

Ali to nije sve. Na NBA ugovoru su bila dva hrvatska košarkaša, ali nisu zaigrali na službenoj utakmici. Član Vancouver Grizzliesa u sezoni 2000/01. bio je Zadranin Arijan Komazec, u to vrijeme jedan od najboljih europskih igrača na svojoj poziciji.

Sličnu sudbinu doživio je s Indianom 215 cm visoki centar Mate Skelin koji, nakon što je dominirao u dresu zagrebačkog Zrinjevca odlazi u SAD, ali nikada nije dobio pravu priliku zbog snažne konkurencije. Po današnjim pravilima, gdje gotovo svaka NBA momčad ima i onu u razvojnoj ligi (two way contract), nema sumnje kako bi većina nabrojanih Hrvata koji nisu dobili priliku ili garanciju igranja u NBA-u – ostavili više nego solidan trag u najjačoj ligi svijeta.

SVI HRVATI U NBA-u

• 1989-1993. Dražen Petrović (Portland, New Jersey)
• 1990-1992; 1996-1999. Stojko Vranković (Boston, Minnesota, L.A. Clippers)
• 1993-1997. Dino Rađa (Boston)
• 1993-2006. Toni Kukoč (Chicago, Philadelphia, Atlanta, Milwaukee)
• 1994-1998; 1999-2001. Žan Tabak (Houston, Toronto, Boston, Indiana)
• 1998-05. Bruno Šundov (Dallas, Indiana, Boston, Cleveland, New York)
• 2000-2003. Dalibor Bagarić (Chicago)
• 2002-2008. Gordan Giriček (Memphis, Orlando, Utah, Philadelphia, Phoenix)
• 2003-2006. Zoran Planinić (New Jersey)
• 2004-2006. Mario Kasun (Orlando)
• 2006/2007. Damir Markota (Milwaukee)
• 2008-2010. Roko Leni Ukić (Toronto, Milwaukee)
• 2014.- Bojan Bogdanović (Brooklyn, Washington, Indiana, Utah)
• 2014-2017. Damjan Rudež (Indiana, Minnesota, Orlando)
• 2015. - Mario Hezonja (Orlando, New York, Portland)
• 2015/2016. Duje Dukan (Sacramento)
• 2016. - Dragan Bender (Phoenix)
• 2016. - Dario Šarić (Philadelphia, Minnesota, Phoenix)
• 2016. - Ivica Zubac (LA Lakers, LA Clippers)
• 2017. - Ante Toni Žižić (Cleveland)

* zaigrali na službenoj utakmici