U početku su mnogi bili skeptični oko toga kako će izgledati završnica NBA lige, a košarkaške utakmice bez publike te kako će igrači primiti potpunu izolaciju od obitelji i prijatelja, ali nakon dva mjeseca čini se da su komesar NBA lige Adam Silver i njegovi suradnici napravili vrhunski posao. No s druge strane, bili su jako, jako oprezni.

'Ne možemo sa sigurnošću ništa kazati. Ako smo do sada nešto naučili o ovom virusu, to je da je nepredvidiv', kazao je Silver uoči dolaska igrača, trenera, osoblja i novinara u NBA balon. Tada zaista nitko nije mogao znati da će sve proći – savršeno!

S obzirom na širenje virusa te činjenicu da će proći još godine i godine dok sve ne dođe na staro, čini se kako bi upravo ovakav model mogao biti rješenje za sve lige u kojima se vrti najveći novac.

Primjerice, svoje natjecanje - od liga koje su na ovim prostorima jako popularne - nisu završile košarkaška Euroliga, zatim košarkaška ABA liga, a uz ovakav model to bi bilo itekako izvedivo.

Naravno, glavni okidač su skupo plaćena TV prava te kontinuitet održavanja natjecanja. Otprije je poznato to da je novi ugovor za televizijske prijenose NBA utakmica s ESPN-om i TNT-om, potpisan 2016. godine, vrijedan 24 milijarde dolara. Ugovor je potpisan na devet godina, a iznos od 2,7 milijardi dolara, koliko NBA liga inkasira godišnje na ime TV prava, bio je dovoljan razlog da završe ovu sezonu. Odlučeno je da će od 30 NBA klubova njih 22 doći u Orlando u tzv. NBA balon te će se brzinski odigrati završnica sezone kako bi se znalo kojih 16 klubova ide u doigravanje za prvaka (play-off). Preostalih šest momčadi brzo se iz NBA balona i potpune izolacije vratilo svojim obiteljima…

Utakmice su igrane u tri dvorane koje su mnogima izvana nalikovale na trgovačke centre. Najveća dvorana, AdventHealth Arena, ima kapacitet od 8000 mjesta, što je dvostruko manje od najmanje NBA dvorane. No obzirom na to da se igralo bez publike, broj sjedalica nije igrao nikakvu ulogu. Primjerice, najmanje dvorana, Visa Athletic Center, ima svega 1200 sjedalica.

'Bilo je čudno gledati NBA zvijezde koje igraju kao prave superzvijezde u dvoranama veličine srednjoškolskih', napisao je novinar New York Timesa Sam Anderson koji je prema Orlandu krenuo, kako je napisao, s dvije maske na licu, a vozio je s gumenim rukavicama i uz otvorene prozore unajmljeni auto koji je dodatno bio dezinficiran. I kada je stigao u hotel, nije izlazio dva tjedna iz sobe. Na taj način su baš sve osobe dolazile u NBA balon.

Kako bi zorno dočarao svoj boravak u NBA balonu, Anderson je u opširnom članku za New York Times još napisao:

'U teoriji NBA balon zvuči smiješno, kao devastirajuća parodija konzumerističkog kapitalizma. Usred globalne noćne more najveća košarkaška liga odlučila je završiti svoju sezonu sklonivši se u najpoznatiji tematski park na svijetu.

Igrači su trebali živjeti u striktnoj izolaciji u Disneyjevu resortu, u kojem su imali pristup rapidnim dnevnim testiranjima, za koje je ostatak nacije mjesecima morao preklinjati. Utakmice su igrane u dvoranama bez gledatelja, a koje su gledatelji mogli pratiti na TV ekranima kod kuće. NBA balon bio je poput kombinacije cirkusa, teambuildinga (korporativnog odmarališta) i misije u svemir.'

Te riječi zorno opisuju što su čelnici lige uspjeli napraviti, a na koncu je na TV ekranima sve izgledalo tako dobro da je 90 posto gledatelja zapravo zaboravilo kako se utakmice igraju u praznim dvoranama. Zvučna kulisa navijanja te virtualna publika savršeno su se uklopili u TV prijenos. Tijekom prve utakmice NBA finala kao virtualni navijači s praznih tribina mogli su se tako vidjeti bivši američki predsjednik Barack Obama, zatim Shaquille O'Neal, koji je 15 puta biran u All-Star momčad, NBA legenda Kareem Abdul-Jabar, a viđeni su još Dirk Nowitzki, Bill Walton i drugi. Kao i stotine pravih navijača koji su dobili svoje mjesto na virtualnoj tribini.

LeBron James u lovu na nedostižan rekord

Tako smo nakon dva mjeseca i fantastičnih utakmica dobili i finaliste NBA lige koji se bore za titulu 'prvaka svijeta', a to su Los Angeles Lakersi, koje predvodi ponajbolji igrač svijeta LeBron James, te Miami Heat, jedno od najvećih iznenađenja posljednjih godina jer baš niti jedan analitičar nije ih vidio tako daleko.

No u posebnim uvjetima u balonu baš ništa nije bilo kao prije i očito su se košarkaši Miamija u takvim okolnostima najbolje prilagodili. Druženje igrača i trenera gotovo tri mjeseca, i to od nula do 24, u zatvorenom kompleksu Disneylanda nekima je teško leglo jer su neki favoriti za NBA titulu brzo otišli kući. S druge strane, neki su se uspjeli resetirati i to vrijeme iskoristiti na najbolji mogući način.

Primjerice, 35-godišnjem LeBronu Jamesu ovo je deseto NBA finale u karijeri i baš sve je podredio osvajanju još jedne titule. Podatak kako se po broju nastupa u NBA finalu opasno približio apsolutnom rekorderu Billu Russellu, koji ima 12 nastupa u finalu uz nevjerojatnih 11 titula, sve govori.

I ne samo to. LeBron James, koji je stigao u NBA ligu 2003. godine direktno iz srednje škole, igrao je u više finala nego 27 od 30 NBA momčadi. Više nastupa u NBA finalima od njega, kada su franšize u pitanju, imaju samo LA Lakersi, Boston Celticsi i Golden State Warriorsi.

Neka od pravila u NBA balonu razljutila su igrače, a jedno je pomalo bizarno

A po onome što je poznato javnosti, u Disneylandu im baš ničega nije nedostajalo. Od bazena, spa centara, terena za golf, šest brijačnica i svega što su mogli poželjeti. No nekima je toliko teško pao odlazak u izolaciju na čak tri mjeseca da su i prije okupljanja otkazali nastup, za što će snositi posljedice. Neki su samovoljno napustili balon, što je bilo strogo zabranjeno, a neki su bili toliko bahati da su, pored mnogobrojnih restorana i usluge za hranu unutar kompleksa, odlučili naručiti dostavu iz omiljenog restorana u Orlandu. Prvi je to odlaskom u obaveznu karantenu platio igrač Sacramenta Richaun Holmes te tako nije mogao biti s momčadi.

Prije nego se NBA sezona nastavila u Disneylandu na Floridi jasno su postavljena i pravila. Kada su se čelnici NBA lige odlučili za ovaj potez, objavljeno je da će ih organizacija lige na jednom mjestu koštati oko 150 milijuna dolara. Za taj novac mogla bi se napraviti dva, tri lijepa nogometna stadiona, ali čelnici lige nisu štedjeli jer su željeli da sve savršeno ispadne. Uostalom, jako dobro su znali da je u igri iznos od čak 2,7 milijardi dolara, koliko NBA liga godišnje inkasira na ime TV prava, a to nisu željeli ugroziti.

Kako bi sve prošlo savršeno, čelnici NBA lige su za potrebe nastavka sezone te odigravanja play-offa zakupili sve sobe u tri hotela, a doznaje se da će troškovi – uz dodatne mjere zaštite koje propisuju epidemiolozi – koštati oko dva milijuna dolara dnevno.

Od ulaska u NBA balon početkom srpnja testiranja na koronavirus praktički se svakodnevno provode, a broj ljudi koji je svaka NBA momčad – s igračima i trenerima – mogla dovesti u balon ograničen je na 35. Naime neki su NBA igrači, od kojih je najpoznatiji Srbin iz Denvera Nikola Jokić, bili zaraženi koronavirusom te im je trebalo vremena da se potpuno oporave.

Sva pravila su jasno postavljena, pa tako i postupak ako netko bude pozitivan na COVID-19.

'U slučaju da netko od igrača unutar balona ima potvrđen pozitivan rezultat na testu, bit će izoliran sve dok mu ne bude odobreno napuštanje karantene prema pravilima koja su donijeli NBA i Udruga igrača', pisalo je u priopćenju NBA lige. No, srećom, taj protokol nije nijednom aktiviran…

Kako bi se izbjegavao kontakt s igračima, svi suci, najmanji mogući broj novinara (oko 20) te minimalan broj osoblja potreban za funkcioniranje zapisničkog stola, statistike i semafora te ljudi iz TV produkcije smješteni su na drugoj lokaciji i morali su proći posebnu izolaciju. I svaki dan morali su na testiranje!

Svi također moraju nositi maske izvan hotelskih soba, što je nekima jako teško palo pa je tako Dwight Howard iz LA Lakersa dobio ozbiljno upozorenje nakon što je primijećen kako se šeće kompleksom bez maske u večernjim satima.

Dolaskom u NBA balon, svaki čovjek dobio je poseban uređaj što uključuje prsten kojim se moglo detektirati ima li simptome koji upozoravaju na COVID-19 u ranoj fazi.

Da sve prođe bez zaraženih, odlučeno je kako se svim ljudima koji su smješteni u hotelima hrana dostavlja pred vrata.

Tko samovoljno izađe iz NBA balona, u problemu je

Bilo je i igrača koji su svjesno napustili NBA balon. Tako je primjerice igrač Boston Celticsa Gordon Hayward otišao nekoliko sati prije četvrte utakmice u prvom krugu play-offa protiv opasnih Philadelphia 76ersa. Službeno je objavljeno kako Hayward odlazi iz NBA balona dok ne sanira ozljedu gležnja, ali zapravo je glavni razlog bila trudna supruga koja je tih dana trebala roditi dijete.

Kada je sanirao ozljedu, vratio se u NBA balon, ali je morao proći obaveznu izolaciju te nije mogao biti u momčadi u sljedećem krugu play-offa protiv Toronto Raptorsa. U međuvremenu je, tijekom finala Istočne konferencije protiv Miami Heata, supruga Robin rodila, ali Gordon nije bio uz nju. Da je napustio momčad, značajno bi ih oslabio jer bi opet morao u obaveznu izolaciju. Uostalom, iz istog razloga su NBA balon na jedno vrijeme napustili Mike Conley iz Utah Jazza te Dennis Schröder iz Oklahoma City Thundera kako bi bili uz supruge koje su imale termin za porod.

No čelnici NBA lige ipak su igračima i trenerima dozvolili druženje pa se tako moglo vidjeti kako su nekoliko puta na večeru izašli igrači s područja bivše Jugoslavije, među kojima su bili Slovenci, Hrvati, Srbi, Crnogorci te najbolji igrač Bosne i Hercegovine Jusuf Nurkić, koji je posebna priča.

Njemu je tijekom boravka u NBA balonu javljeno iz Tuzle kako mu se baka bori sa životom jer ima koronavirus. Ubrzo mu je javljeno, uoči njegove najvažnije utakmice za Portland, da je baka preminula, a Nurkić je imao možda najbolju izvedbu u karijeri i odveo je klub u play-off i borbu za NBA titulu, iako su im šanse kada su došli u Orlando bile minimalne. Njegovu izvedbu, u kojoj je upisao 22 koša, 21 skok, šest asistencija i dvije blokade, velik broj američkih novinara nazvao je herojskom, a pobjedu je posvetio preminuloj baki pogledom pod svod dvorane. Iako je njegova momčad pobijedila Memphis u direktnom obračunu za ulazak u play-off, Nurkić nije slavio.

Balkanske večere u izolaciji

No bilo je i dramatično puna tri dana u NBA balonu jer je zavladao opći štrajk koji je zamalo izgubio kontrolu. Naime, kada je momčad Milwaukee Bucksa započela štrajk zbog nove policijske brutalnosti u Wisconsinu, u kojem je ubijen Afroamerikanac, skupina košarkaša s Balkana otišla je na večeru pokraj jezera Dorado u sklopu Disneyjeva resorta u Orlandu.

Na večeri su sudjelovali Srbi Nikola Jokić i Boban Marjanović, Slovenci Luka Dončić, Goran Dragić i Vlatko Čančar te Crnogorac Nikola Vučević.

'Bila je to luda noć puna emocija. Nismo znali kakav će trag ostaviti na nas sljedećeg dana. Pretvorili smo restoran u klub', kazao je igrač Miami Heata Goran Dragić.

Dva dana kasnije opet se ponovila balkanska večer, a spomenutom društvu pridružili su se hrvatski dvojac Ivica Zubac i Mario Hezonja te košarkaš BiH Jusuf Nurkić. Mogla se čuti i glazba s ovih prostora, pa tako i poznati hit Mitra Mirića 'Ne može nam niko ništa', kojim su željeli poslati poruku da ne strahuju od koronavirusa.

Kada je druženje igrača protivničkih momčadi u pitanju, neka pravila zvuče pomalo bizarno. Primjerice, igrači su na raspolaganju imali cijeli centar pa ih se tako često moglo vidjeti kako igraju golf, stolni tenis, tenis ili kartaju. No pravila su takva da su primjerice igračima zabranili igrati stolni tenis u parovima.

'Da vam budem iskren, ta situacija s ping-pongom je smiješna. Ne smijemo to igrati, ali smijemo izaći na teren i boriti se jedni s drugima. To mi nema smisla, a prošao sam deset redova priručnika i odložio sam ga jer bi na trenutak postajao jako frustrirajući', rekao je DeMar DeRozan, igrač San Antonio Spursa.

Također, u famoznom priručniku ima još bizarnih stvari, poput bacanja špila karata kad se s njim završi za jednu večer, a američki medicinski stručnjaci nazvali su ga ambicioznim, ali i domišljatim, sugerirajući da bi mogao uspjeti.

Brat igrača Lakersa Ronda izbačen iz dvorane iako službeno nema publike

Kako igračima ničeg ne bi nedostajalo, u kompleksu je otvoreno i šest brijačnica najvišeg standarda, a glavni čovjek za organizaciju frizerskih salona brat je igrača LA Lakersa Rajona Ronda. Njega se čak moglo vidjeti i na nekim utakmicama, a usprkos tome što se igra pred virtualnom publikom i nema gledatelja, Rondov brat je na utakmici protiv Hostona izbačen iz dvorane jer je vrijeđao zvijezdu Hostona Russella Westbrooka. Eto, tako smo zahvaljujući njegovu biznisu sa šišanjem i brijanjem dobili barem malo prave atmosfere iz dvorane…

Da je sve u NBA balonu drukčije, potvrđuje i činjenica da su čelnici lige dopustili igračima da na mjestu na kojem inače piše njihovo ime nose poruke protiv rasizma. Liga je ostavila mogućnost da se bira između ograničenog broja poruka, što se nekim od najvećih zvijezda nije svidjelo pa je tako to mjesto na njihovom dresu ostalo – prazno.

No nekako je najčešća poruka na dresovima bila 'Crni su životi važni' (Black Lives Matter).

Također treba reći kako je velik broj igrača odlučio da će zarađeni novac, koji svaki klub dobiva za završnicu sezone (što dalje u play-offu, više novca), donirati za pomoć raznim organizacijama koje pomažu afroameričkoj zajednici.

Tako je i prije početka igranja košarke u NBA balonu objavljeno da je Jrue Holiday, igrač New Orleans Pelicansa, odlučio donirati više od pet milijuna dolara od svoje plaće za nekoliko organizacija koje pomažu afroameričkoj zajednici. Njegov primjer ubrzo su pratili drugi igrači. U svakom slučaju, mnoge od njih je boravak u NBA balonu, u potpunoj izolaciji, zbližio, a neke je i promijenio. Barem kada je uzimanje 'zdravog za gotovo' u pitanju.