Utakmica između Armani Milana i Maccabi Tel Aviva zaista je bila posebna za hrvatsku košarku. Na klupi talijanskog kluba od ove sezone sjedi bivši hrvatski izbornik Jasmin Repeša, a kao pojačanja ubrzo je doveo najboljeg igrača na proteklom Eurobasketu Krunu Simona, kojeg je već trenirao u Unicaji, te 217 cm visokog Stanka Baraća kojeg je prošle sezone vodio u Cedeviti. U klub je na poziv Repeše stigao i Amerikanac s hrvatskom putovnicom Oliver Lafayette

S druge strane u momčadi Maccabija od ove sezone nalazi se i 216 cm visoki Dragan Bender, bivši junior Splita koji je put Izraela otišao s Nikolom Vujčićem, sadašnjim sportskim direktorom tog kluba.

U pobjedi Maccabija 85:79 mladi Bender, dečko rođen u Čapljini (BiH), za 1 minutu upisao je 10 koševa (šut 3-7), dvije atraktivne blokade i jedan skok. Prvi pokušaj za tricu ubacio je na oduševljenje komentatora, a na kraju utakmice i atraktivno zakucao. Za prvu veliku utakmicu u SAD-u sasvim je dovoljno pokazao, a i prije ovog spektakla bilo je poznato kako Bendera na NBA draftu 2016. većina stručnjaka vidi kao siguran TOP 5 pick

Svoje viđenje ovog 'čuda iz Hrvatske' za tportal.hr je dao i legendarni Toni Kukoč koji od ove sezone radi za Chicago Bullse kao posebni savjetnik predsjednika kluba. I prije je čuo za Bendera, a sada ga je napokon gledao uživo (prije utakmice Kukoč je podbacio loptu, op. a.):

'Dobar je, ali ima tu još puno rada. Moram reći kako mi se u igri Dragana Bendera dosta stvari svidjelo. Po mom mišljenju treba ga što prije staviti hrvatsku seniorsku reprezentaciju', kazao nam je Kukoč kojeg je svojedobno genijalac Krešo Ćosić ubacio u seniorsku reprezentaciju Jugoslavije kada je imao 18,5 godina. Tako je Kukoč poslao jasnu poruku čelnim ljudima HKS-a i novom (starom) izborniku.

Neki će dodati kako je Bender, bez obzira na skandal s tenisicama (ima privatni ugovor s Adidasom pa za Hrvatsku U19 nije smio igrati u tenisicama Jordan, op. a.), trebao biti pozvan u A-reprezentaciju već ovog ljeta. Bez obzira u kojim tenisicama igrao, u A-reprezentaciji ne postoje nikakva ograničenja i nema sumnje kako će Bender već u ljeto 2016. - tko god bio izbornik - biti među 12 najboljih Hrvata. Ovakav igrač rađa se jednom u 50 godina!

Dodajmo kako će Bender 17. studenoga proslaviti 18. rođendan pa stoga cijela priča i interes američkih medija dobiva na težini jer ovakav igrač dugo nije viđen.

Toni Kukoč – koji iza sebe ima bogato iskustvo - jako dobro zna što govori i poznato je kako se ne razbacuje komplimentima. Sa splitskom Jugoplastikom tri je puta pokorio Europu, a kasnije je u NBA ligi pokazao kako europski igrači viši od 210 cm mogu igrati na svih pet pozicija. Naravno, mladi Bender imao je čast upoznati svog igračkog uzora što su zabilježile i kamere.

17 year old Dragan Bender meets his idol Toni Kukoc for first time after Bender & @MaccabitlvBC win @UnitedCenter pic.twitter.com/H7iAEZt0uB

— Scott/Ballislife (@BallisLifeCHI) October 2, 2015

Zanimljivo je spomenuti kako je Bender želio u čast svog idola Kukoča nositi broj sedam ove sezone, ali je bio zauzet (Brian Randle) pa je stoga izabrao broj tri.

'Izabrao je broj tri iz poštovanja prema Draženu Petroviću kojeg iznimno cijeni, a i od prije je volio taj broj, tako da se lijepo poklopilo', ispričao nam je prije utakmice Nikola Vujčić koji o Benderu brine 24 sata dnevno od dana kada ga je kao golobradog dugonogog dječaka iz rodne Čapljine odveo uz pomoć Mladena Šestana u Rijeku (akademija Nikole Vujčića) te nakon toga u KK Split. Kada su u Maccabiju vidjeli o kakvom se talentu radi preko noći su ga doveli i sada od njega žele napraviti veliku zvijezdu.

'Nakon ove utakmice posebno ću gledati na svaki mogući detalj koji bi mogao biti loš u igri Dragana Bendera jer ovo što sam vidio večeras je predobro da bi bili istinito', napisao je na Twitteru Miloš Vujaković, košarkaški skaut i veliki poznavatelj košarke kojeg izuzetno cijene neki naši treneri i sportski direktori. Jedan od onih koji o Vujakoviću ima iznimno visoko mišljenje jest i sportski direktor Cedevite Matej Mamić.

After tonight,I will look for every possible little thing that could be wrong with Dragan Bender because tonight was just 2 good to be true

— Miloš Vujaković (@Voojak) October 2, 2015

Međutim, velike pohvale NBA eksperta koji su pratili utakmicu 216 cm viski Bender dobio je zbog igre u obrani. Igrao je na poziciji niskog krila i sjajno je čuvao najopasnijeg šutera talijanske momčadi Gentilea. Pokazao je kako se usprkos visini centra sjajno snalazi na vanjskim pozicijama, skok-šut za tricu (tehnika) mu je gotovo savršen, a dodajmo tome kako je bivši ugledni potpredsjednik NBA lige kazao kako je 'Bender sljedeća velika stvar koja me podsjeća na kombinaciju Nowitzkog i Mirotića.'

Dodajmo još kako će Bender novu priliku za dokazivanje u SAD-u, gdje ga željno očekuju za koju godinu (čelni ljudi Philadelphia 76ersa su već pokazali interes), imati u nedjelju 4. listopada u New Yorku (u 18 sati po hrvatskom vremenu) kada će u legendarnoj dvorani Madison Square Garden revanš igrati Emporio Armani Milano i Maccabi Tel Aviv. Izravan prijenos možete gledati na televiziji Sportklub.

17 year old Dragan Bender meets his idol Toni Kukoc for first time after Bender & @MaccabitlvBC win @UnitedCenter pic.twitter.com/H7iAEZt0uB

— Scott/Ballislife (@BallisLifeCHI) October 2, 2015