Iako se u gotovo svim prognozama stručnjaka uoči NBA drafta ime 215 cm visokog košarkaša Maccabija iz Tel Aviva Dragana Bendera ne spominje između 3. i 6. mjesta nije nemoguće da bivša velika nada KK Split bude izabran i kao prvi! Nije prvotravanjska šala nego je ta vijest procurila od dobro obaviještenih izraelskih novinara.

Naime, Tel Aviv je u dva navrata pohodio glavni menadžer 16-erostrukih NBA prvaka Los Angeles Lakersa Mitch Kupchak kako bi uživo, na treninzima i utakmicama, vidio Benderove mogućnosti. Navodno je oduševljen onime što je vidio, a pogotovo je zadivljen Benderovom tehnikom vođenja lopte, smislom za asistencije i preciznošću šuta za tri poena. Naime, Bender ove sezone u izraelskom prvenstvu ima prosjek od 6,3 koševa i 2,9 skoka za 14,1 minuta provedenih na parketu. Međutim, njegov šut za tricu od 22-49 (44,9 posto) te 78% sa slobodnih bacanja posebno su zaintrigirali NBA skaute. Gledao je Kupchak Bendera na nedavnom derbiju izraelskog prvenstva protiv Hapoela u Jeruzalemu postiže 11 koševa, šutirajući trice 3-5. Bender je u tom dvoboju bio jedan od najboljih igrača momčadi koju vodi Žan Tabak, nekadašnji NBA centar i osvajač naslova prvaka s Houston Rocketsima.

'Naravno da sam svjestan interesa NBA klubova i znam da me njihovi skauti dolaze gledati. No, to je vrsta pritiska s kojom se moraš naučiti nositi', kazao je Bender.

Dodajmo tome kako Bendera – zbog košarkaške inteligencije i razumijevanja igre - često uspoređuju s Tonijem Kukočem, koji je, uzgred rečeno, i veliki igrački uzor ovog mladog košarkaša rođen u Čapljini.

'Kupchak je posjetio Tel Aviv, gledao je Dragana i zna sve o njemu. Kako sada stvari stoje Dragan će izaći na NBA draft ako će imati garanciju da će biti izabran među prvih pet. To je sve što vam mogu reći', kazao je za tportal.hr sportski direktor Maccabija Nikola Vujčić koji je najzaslužniji što je nadareni hrvatski košarkaš iz KK Split prešao u veliki Maccabi Tel Aviv.

Nije tajna kako Benderove akcije zbog svega navedenog rapidno rastu, a razlog nisu samo njegove dobre igre ove sezone. Naime, jedan od razloga je i 221 cm visoki Latvijac Kristaps Porzingis koji je oduševio NBA fanove u dresu New York Knicksa. S obzirom da je Bender dvije godine mlađi od Porzingisa i da je već sada 'bolji šuter od njega' – kako tvrde gotovo svi NBA skauti – vrlo je lako moguće da bude izabran ispred razvikanih Bena Simmonsa (LSU Tigers) i Brandona Ingrama (Duke Blue Devils).

'Dovoljno je da si Europljanin i visok, pa da te počnu uspoređivati s Nowitzkim ili Porzingisom. Želim samo nastaviti raditi na svojoj igri i izgraditi svoj identitet na terenu. Koncentriran sam samo na ovu sezonu i moj sadašnji klub', Benderov je komentar.

Podatak kako je Bender čak 16 mjeseci mlađi od 208 cm visokog Australca Simmonsa, kojeg mnogi vide kao sigurni 1. izbor, također nije zanemariv. Zbog svega navedenog Bender kao 1. pick sada je vrlo izgledna opcija…

U povijesti je ionako bilo i većih iznenađenje na NBA draftovima. Posljednji primjer, kada su strani igrači u pitanju svakako jest Kanađanin Anthony Bennett koji je 2013. bio prvi izbor NBA drafa od strane Clevelanda. Taj se izbor kasnije pokazao kao potpuni promašaj međutim bilo je jasno da su se kockali… Ako su točne informacije iz Izraela Lakersi žele Bendera pod svaku cijenu!

Uz Lakerse za Bendera je poprilično zagrizala momčad Phoenix Sunsa koja će također imati tzv. Lottery pick jer se nije plasirala u doigravanje. Njihov glavni menadžer Pat Connelly gledao je uživo Bendera te se, kao i Kupchak, sastao s čelnim ljudima Maccabija.