Mlade hrvatske nogometaše očekuje prva utakmica play-off dvoboja protiv Engleske (18.45) za plasman na Europsko prvenstvo do 21 godine
Engleska se prošetala kvalifikacijskom skupinom uz devet pobjeda i remi, te gol razliku 31:2, ali u Finskoj, Moldaviji, Walesu, Litvi i San Marinu nije imala ni približno jakog suparnika kao što će joj biti Hrvatska u doigravanju za plasman na EP. Prva utakmica igra se u Wolverhamptonu, ne odveć udaljenom od nacionalnog nogometnog centra St. George’s Park, u središnjem dijelu Engleske.
Izbornik Gareth Southgate suočio se pred prvi dvoboj s Hrvatskom s dosta problema, kako zbog ozljeda, tako zbog igrača priključenih A reprezentaciji, te Engleska neće imati ni približno najjači sastav na raspolaganju. Jack Wilshere, Raheem Sterling, Phil Jones i John Stones već su oslonci najbolje vrste, branič Arsenala Calum Chambers također je pozvan od Roya Hodgsona kada se ozlijedio Stones, a zbog ozljeda izostaju i veznjak Southamptona Ward-Prowse, ofenzivni vezni Lingard iz Manchester Uniteda, koji je posuđen Brightonu, polivalentni branič Chalobah iz Burnleya, inače igrač Chelseaja, te branič West Hama Carl Jenkinson.
Upitan je i nastup standardnog veznjaka Toma Carrolla iz Swanseaja, te Southgatea čeka dosta pretumbacija za sastavljanje početne jedanaestorice u kojoj su dva nominalno najopasnija igrača lijevi bek Manachester Uniteda Shaw i u zadnje vrijeme raspucani napadač West Bromwicha Berahino, ali Redmond, Ince i Kane su također jaki ofenzivni aduti domaćih.
'Hrvatska je u skupini imala dvije izvanredne pobjede u gostima protiv Ukrajine i Švicarske, što će reći da nam neće biti lako i treba sve promatrati kroz 180 minuta dvije utakmice. Očekujem žilave, žestoke i otvorene okršaje u kojima neće manjkati dobrog nogometa. Činjenica je da naša momčad igra dobro, te je spremna za poboljšanja u svim segmentima što će nam protiv Hrvatske i trebati', kazao je izbornik Engleske Southgate, koji je najavio vrlo otvoreni raspored 4-3-3.
'U ovakvim utakmicama koje imaju veliku važnost obično presude oni ključni trenuci kada treba dati gol ili ga spriječiti, što je stvar koncentracije i mentaliteta. Raspoloženje u našem taboru je odlično unatoč brojnim izostancima i želimo s dobrim rezultatom, odnosno pobjedom ići na uzvrat, iako ne očekujemo rješenje prolaza u prvoj utakmici', zaključio je Southgate, a na stadionu u Wolverhamptonu očekuje se oko 20.000 gledatelja.
Hrvatske je uz sitne oscilacije osigurala doigravanje za EP. Za razliku od Engleza koji su imali 'smiješnu' skupinu, Gračanova vrsta je imala ozbiljne prepreke poput Ukrajine i Švicarske. Tijekom kvalifikacija je često nedostajalo puno igrača koji bi sigurno pronašli mjesto u početnom sastavu, no ili su bili ozlijeđeni ili priključeni A-selekciji.
I ovaj put je slično, nema tu Kovačića, Halilovića, Jedvaja, Vrsaljka. Bilo je kod Gračana nešto dvojbi oko početnog sastava, no na koncu je odlučio:
'Na golu će biti Livaković jer ima kontinutitet nastupa. Na desnom boku Miloš više odgovara profilu igrača kakvog trebamo, dok je Ćorić na račun svoje forme u prednosti nad Caktašom. Nećemo igrati s klasičnim napadačem, ulogu lažne devetke će imati Pašalić. Ofenzivni učinak se još očekuje od Pjace i Rebića na krilnim pozicijama. U veznom redu će posao odrađivati Bradarić i Pavičić.'
Momčad izgleda solidno, no dojam je da je mogla biti još i jače. Ili barem iskusnija, jer na klupi će biti Perica, Livaja, Caktaš... Gračan je prednost odlučio dati trenutnoj formi.
'Ako ih razvučemo pa stisnemo, neće se jednostavno braniti. Za nas je plus što daju igrati. Nisu kao Španjolci koji ne puštaju loptu ili Talijani koji ti se zalijepe i pušu za vrat cijelo vrijeme', zaključio je Gračan.
Treba dodati kako se za četiri dana igra uzvrat u Vinkovcima, pa možda i ne čudi odluka Gračana da u Engleskoj na travnjak izvede momčad u nešto opreznijoj formaciji. To što nas ne čudi takva odluka ne znači i da ju smatramo nužno ispravnom i najboljom mogućom...
