Četiri sata dugo otvaranje Igara završilo je iznenađenjem. Naime, suprotno svim najavama olimpijski plamen upalio je bivši brazilski atletičar Vanderlei Cordeiro de Lima. Riječ je o maratoncu koji je na Igrama u Ateni 2004. godine grabio prema zlatu sve do 35. kilometra, da bi doživio fizički napad na samoj stazi zbog kojeg je ostao bez titule i na kraju osvojio broncu.

Uoči ceremonije kružile su medijima informacije da bi trostruki osvajač Roland Garrosa Gustavo Kuerten mogao biti taj koji će upaliti plamen, no njemu je tek namijenjena uloga sportaša koji donosi baklju na stadion. Prema drugoj prognozi, Pele je trebao biti taj s kojim završava svečanost, ali on je zbog zdravstvenih razloga propustio kompletan program na Maracani.

Prije toga u dvosatnom mimohodu 205 delegacija Maracanom se prošetala i hrvatska olimpijska reprezentacija predvođena vaterpolistom Josipom Pavićem.

U prvih pak sat vremena svečanosti otvaranja brojni plesači i glazbenici su uz ritmove sambe i bossa nove prikazali povijest Brazila, te spoj različitih kultura koje tvore brazilsko društvo, a na početku je brazilski pop glazbenik Paulinho da Viola na akustičnoj gitari izveo brazilsku himnu.

Posebno je bio upečatljiv let replike zrakoplova 14-Bis, kojeg je 1906. dizajnirao pionir brazilskog zrakoplovstva Alberto Santos-Dumont. Zrakoplov je sa pozornice Maracane poletio u čarobnu brazilsku noć.