Ovog tjedna, s noći utorka na srijedu, započela je nova, 73. NBA sezona. Ona će nam ponuditi pregršt zanimljivih priča, a jedna od njih je svakako i oproštajna sezona legendarnog 39-godišnjeg njemačkog košarkaša Dirka Nowitzkog.

Nowitzki je početak sezone dočekao na listi ozlijeđenih (stopalo) i bit će izvan stroja još nekoliko tjedana. No kad nastupi u prvoj ovosezonskoj utakmici, oborit će veliki rekord - upisat će se u povijesne knjige NBA lige kao prvi igrač u 73 godine kojem je uspjelo odigrati u istom klubu 21 sezonu u nizu!

Dirk Nowitzki i neponovljivi Kobe Bryant, umirovljena zvijezda Los Angeles Lakersa, jedini su igrači u povijesti koji su u jednoj momčadi proveli 20 sezona. S barem jednom odigranom utakmicom ove sezone Dirk će postati prvi koji će u istom dresu igrati 21 sezonu. Odigra li 34 utakmice, prestići će Johna Stocktona (Utah Jazz, 1504 utakmice) i postati igrač koji je imao najviše utakmica za jednu momčad. Čudesna je to karijera plavokosog Nijemca, u kojeg su, kada je bio tinejdžer, mnogi sumnjali…

On je posve netipična NBA superzvijezda. Mirni Nijemac nikad nije bio sklon bilo kakvom pretjerivanju i skandalima te je puštao da njegova igra na parketu govori umjesto njega. Korijeni toga sigurno sežu u njegovo djetinjstvo.

Vrhunski sportski geni

Nowitzki je rođen 19. lipnja 1978. u Njemačkoj, u gradiću Würzburgu koji broji oko 130 tisuća stanovnika. Sport je imao veliku ulogu u njegovoj obitelji. Otac mu je bio reprezentativac Njemačke u rukometu, a majka profesionalna košarkašica. Košarkom se bavila i starija sestra. Od najmlađih dana bio je najviši klinac u društvu. Prvo je igrao tenis i rukomet, no kako je rastao, postajalo je jasno da je košarka sport za njega. U cijeloj priči važno je spomenuti kako je radne navike stekao pomažući roditeljima u restoranu koji su vodili.

S 15 godina priključio se lokalnom košarkaškom klubu te su odmah uočili njegov talent. Pogotovo je bio oduševljen trener i bivši njemački reprezentativac Holger Geschwindner. Uzeo ga je pod svoje i individualno radio s njim triput tjedno. U godinu dana Nowitzki je toliko napredovao da mu je trener Geschwindner rekao:

'Vrijeme je da doneseš odluku. Želiš li igrati protiv najboljih na svijetu ili te zadovoljava to da ostaneš lokalni heroj u Njemačkoj? Želiš li biti glavni u Njemačkoj, nemamo potrebe više trenirati jer te nitko ne može spriječiti. No želiš li igrati protiv najboljih, morat ćemo se primiti posla i trenirati svaki dan.'

Nowitzki se odlučio za prvu varijantu i već sa 16 godina upao u seniorsku momčad Würzburga, tadašnjeg člana njemačke druge košarkaške lige. Početak je bio težak. Zbog loših ocjena često se morao posvećivati školi, a ne treningu. No s 20 godina je sazrio i odvodi Würzburg u prvu njemačku ligu, a izabran je i za najboljeg košarkaša Njemačke. Glasine o talentiranom njemačkom klincu prešle su i Atlantik. Te 1998. nastupio je na Hoop Heroes Touru i u jednoj utakmici nadigrao je veliku NBA zvijezdu Charlesa Barkleyja. Nakon te utakmice veliki Sir Charles je izjavio:

'Ima jedan plavokosi dječak iz Njemačke koji će biti genijalan košarkaš. Odluči li doći u NBA, neće pogriješiti i uvijek me može nazvati.'

Nedugo nakon toga Nowitzki je na Nike Hoop Summitu, skupu najvećih nada svijeta, uništio mlade američke igrače s 33 koša i 14 skokova. Logičan sljedeći korak bila je prijava na NBA draft.

Najveća krađa NBA drafta

Kad je obznanio da izlazi na NBA draft 1998., za neke je klubove još bio velika nepoznanica. No dvije momčadi koje su ga htjele u svojim redovima bile su Dallas i Boston. Celticsi su imali 10. izbor na draftu i plan je bio da uzmu Nowitzkog. Mavsi su birali šesti i izabrali Roberta Traylora. On je bio iznimno snažan, 203 centimetra visok i 130 kilograma težak centar, iza kojeg je bila uspješna sveučilišna karijera. No već su unaprijed dogovorili zamjenu s Milwaukee Bucksima, koji su birali deveti. Bucksi su izabrali Nowitzkog i odmah ga mijenjali u Dallas. Milwaukee je birao netom prije Bostona i uzeo im ga pred nosom. No kako su Celticsi 10. izborom izabrali legendarnog Paula Piercea, može se reći da je draft za njih bio uspješan. Ali mijenjanje Dirka u Dallas za Traylora možda je i najveća pogreška u povijesti Bucksa.

Traylor je u dresu Bucksa odigrao 93 utakmice i upisao 416 koševa uz 297 skokova. Nowitzki je u dresu Mavsa (zasad) odigrao 1471 utakmicu i upisao 31.187 koševa, uz 11.331 skok, i ima prsten NBA prvaka. Da je ostao u Bucksima, pridružio bi se velikoj trojki Ray Allen / Sam Cassell / Glenn Robinson i NBA povijest bi drukčije izgledala. No trener i glavni menadžer Mavsa Don Nelson imao je genijalan plan. Znao je da Bucksi žele Traylora, a Sunsi krilo Pata Garrityja. Iako je bio 'zaljubljen' u Nowitzkog, uzeo je Traylora samo da ga mijenja u Milwaukee. No zauzvrat nije dobio samo Nowitzkog, nego i Garrityja, kojeg je odmah mijenjao za kanadskog playmakera i kasnijeg dvostrukog MVP-a Stevea Nasha. Dva genijalna poteza ostala su zlatnim slovima upisana u povijest Dallasa…

Lockout i povratak u Njemačku

Zbog štrajka NBA igrača 1998. godine (lockout) odlučio se nakratko vratiti u Njemačku te je odigrao 13 utakmica za Würzburg. Kad je lockout završen i NBA sezona započela, nije se najbolje snašao. U Dallasu su ga stavili na poziciju četvorke. Bio je fizički puno slabiji od svojih protivnika i često je na terenu izgledao izgubljeno.

'Bili su to teški trenuci. Došao sam u SAD ne poznajući nikog. Prilično sam loše govorio engleski i zbog toga sam se dodatno zatvorio. U jednom trenutku bio sam toliko frustriran da sam razmišljao da napustim Dallas i vratim se u Njemačku. Skok iz druge njemačke lige u NBA bilo je poput skoka iz aviona samo s nadom da će se padobran nekako otvoriti', riječi su Nowitzkog.

Srećom, izdržao je to teško tranzicijsko razdoblje i već u drugoj NBA sezoni pokazao o kakvom se igraču radi. Podebljao je prosjek koševa (s 8,2 na 17,5 koševa), a u natjecanju u tricama izgubio je tek u finalu. Nowitzki je sa Steveom Nashom i Michaelom Finleyjem činio odličnu trojku Mavsa koja je iduće sezone stigla do polufinala Zapada. Bili su momčad u usponu i svake sezone su radili korak više. U sezoni 2002./03. stigli su do finala Zapada, a u sezoni 2005./06. do velikog NBA finala. U momčadi više nije bilo Nasha i Finleyja, a Nowitzkom su pomagali Jason Terry, Jerry Stackhouse te Josh Howard.

Prokockanih 2-0 u velikom finalu NBA

Te 2006. u velikom su finalu protiv Miami Heata, predvođenog trenerom Patom Rileyjem i superzvijezdama Dwyaneom Wadeom te Shaquilleom O'Nealom, sjajno počeli. Lako su dobili dvije domaće utakmice i na Floridu otišli s vodstvom 2-0. U trećoj su utakmici malo više od šest minuta prije kraja imali +13 i činilo se da je sve pod kontrolom. No Heat predvođen Wadeom preokreće rezultat i smanjuje na 1-2. Šokirani ovim preokretom Mavsi se lagano gube. U ključnim trenucima vodili su 93-91, da bi Wade košem dvije sekunde prije kraja odveo utakmicu u produžetak. U njemu su Mavsi košem Nowitzkog devet sekundi prije kraja poveli 100-99. No u zadnjoj sekundi suci sviraju Nowitzkom prekršaj na Wadeu, koji s dva ubačena slobodna bacanja donosi pobjedu Heatu. Nakon tri uzastopna poraza u Miamiju Mavsi su u šestu utakmicu ušli sa znatno nižim samopouzdanjem i Heat je u tijesnoj završnici slavio i osvojio naslov. Nowitzki je u šest utakmica imao prosjek od 20,8 koševa i 10,8 skokova, no iz igre je šutirao tek 39 posto, a trice katastrofalnih 25 posto. Nakon tog finala krenule su priče da nije psihički čvrst i da nije igrač za velike utakmice. Bila je to još jedna glupost antieuropskih američkih novinara koji su zaboravili da je te sezone u odlučujućoj sedmoj utakmici protiv aktualnih prvaka Spursa i Tima Duncana imao 37 koševa uz 15 skokova. Ili da je u ključnoj petoj protiv Sunsa Stevea Nasha imao čak 50 koševa uz 12 skokova.

MVP sezona mala utjeha za izgubljeni naslov pa iskupljenje

Nakon propuštene velike prilike u novu sezonu ušao je maksimalno motiviran. Doveo je svoje Mavse do skora 67-15 i zaradio MVP nagradu, postavši prvi i još uvijek jedini Europljanin s tom prestižnom titulom. U playoffu su naletjeli na momčad koja im po profilu nikako nije odgovarala i senzacionalno su ispali od Warriorsa Barona Davisa, Stephena Jacksona i Jasona Richardsona. U iduće tri sezone dvaput su ispali u prvom krugu doigravanja i uz njih se već počela lijepiti etiketa gubitnika.

Tada je stigla čarobna sezona 2010./11. Nakon skora 55-27 Mavsi su u doigravanju izbacili prvo Portland i LA Lakerse. U finalu Zapada s 4-1 su dobili Oklahomu, a Nowitzki (32,2 koša uz 55,7% šuta i 5,8 skokova) je nadigrao Kevina Duranta. U velikom finalu čekao ih je favorizirani Miami s novoformiranom velikom trojkom LeBron James/Dwyane Wade/Chris Bosh. Miami je poveo 2-1, no Mavsi su odgovorili s tri uzastopne pobjede i uzeli prvi naslov u klupskoj povijesti. Nowitzki je u finalu nadigrao Jamesa i osvojio nagradu MVP finala s 26 koševa i 9,7 skokova u prosjeku. Povijesni dan za navijače Dallasa, čime je Nowitzki ušao među besmrtnike.

Nowitzki i Mavsi skinuli su sa sebe luzersku etiketu, a svojim briljantnim igrama ušao je u najuži krug najvećih četvorki (krilnih centara) u NBA povijesti. No on i Shawn Marion tada su imali 32 godine, Jason Terry 33, a legendarni Jason Kidd čak 37 i bilo je jasno da će ovako ostarjela momčad Mavsa teško ostati na vrhu. Od tada do danas samo su jednom prošli prvi krug doigravanja. Lani su dotakli dno. Ostvarili su skor od tek 24-58, a 40-godišnji Nowitzki pao je na prosjek od 12 koševa i 5,7 skokova. Godine i hrpa utakmica napravili su svoje i u njemu više nema svježine i brzine te sada većinu svojih minuta igra na poziciji centra. Iako je dosta ljudi očekivalo da će poput Manua Ginobillija u mirovinu, odlučio je ostati u Teksasu još jednu sezonu.

U oproštajnoj sezoni mentor Luki Dončiću

Jedan od razloga za ostanak mogao bi biti i taj da su Mavsi na dan drafta doveli 19-godišnjeg slovenskog wunderkinda Luku Dončića. Iako zbog ozljede stopala još nisu igrali zajedno, Dirk je pun hvale za Luku:

'Lukina tranzicija u NBA će sigurno biti lakša nego moja. Njegov engleski je mnogo bolji nego moj kad sam dolazio. Igra s mirnoćom kakvu ja nisam imao. Fantastično je kako se ponaša na treningu i koliko različitih stvari može raditi na parketu. Oduševio me njegov pregled igre. U svojoj karijeri nisam vidio nijednog 19-godišnjaka s takvim pregledom igre.'

Osim što je zadužio franšizu Dallas Mavericksa, u kojoj drži gotovo sve moguće rekorde, zaslužan je za bum košarke u Njemačkoj. Usprkos naporima NBA sezone, često se odazivao u reprezentaciju. Debitirao je kao 19-godišnjak, a 2001. na Europskom prvenstvu gotovo je sam doveo Njemačku do polufinala. Ostali su bez medalje, no već iduće godine na Svjetskom prvenstvu Njemačka dolazi do bronce, a on osvaja nagradu MVP. Na Euru 2005. Nowitzki je postigao pobjedonosni koš za pobjedu nad Španjolskom u polufinalu 74:73. U finalu su izgubili od Grčke, no on je ponovo bio MVP i najbolji strijelac. Od njemačkog dresa se oprostio 2016. Sudjelovao je na 15 različitih natjecanja i u 153 utakmice ostvario prosjek od 19,7 koševa i 7,5 skokova.

Njegova megapopularnost u Njemačkoj (nosio je i zastavu na otvaranju Olimpijskih igara 2008.) jedan je od glavnih razloga što se košarka u toj zemlji jako razvila. Nijemci su neporaženi prošli kroz kvalifikacije i jedna su od nacija koja je među prvima osigurala nastup na idućem Svjetskom prvenstvu. U NBA-u Njemačka danas ima čak sedam predstavnika. Najbolji je playmaker Dennis Schroder (Oklahoma City), a to su i suigrač Nowitzkog u Dallasu Maxi Kleber, Daniel Theis (Boston), Isaiah Hartenstein (Houston) te dvojac LA Lakersa, Moritz Wagner i Isaac Bonga.

Dražen Petrović kao zvijezda vodilja

I dok je Nowitzki godinama inspirirao i postao uzor hrpi njemačke djece, jedan od njegovih najvećih uzora u afirmativnim godinama bio je naš Dražen Petrović.

'Dražen je bio legenda. Otvorio je vrata nama Europljanima. Pokazao je da se uz naporan rad mogu svladati jezične i kulturološke barijere. Bio je jedan od najboljih šutera kojeg sam ikad gledao. Kad sam čuo da je poginuo, bio je to jedan od najtužnijih dana u mom životu. Jednom mi je Draženova majka rekla da ju podsjećam na njega i to mi je najdraži kompliment koji sam dobio u životu', njegove su riječi o neprežaljenom hrvatskom kapetanu.

'Moj sunarodnjak Detlef Schrempf košarku je naučio u Americi. Kao i Rik Smits. Dražen, Divac i Marčiulionis bili su pioniri koji su nam sve ovo omogućili. Kasnije su došli Kukoč i Rađa. Obožavao sam gledati Tonija. Bio je otprilike moje visine, a na parketu je mogao igrati sa svih pet pozicija', nastavio je Nowitzki.

U privatnom životu on je isti kao i na terenu. Nenametljiv, no čini razliku. Osnivač je Fondacije Dirk Nowitzki koja se bori protiv siromaštva u Africi. Oženio je Šveđanku Jessicu Olsson, s kojom ima kćerku i dva sina.

U karijeri je napravio gotovo sve. Malo se koji bijelac osim Larryja Birda može pohvaliti time da je ostavio dublji trag u NBA-u. Na američkim parketima gledat ćemo ga još samo šest mjeseci, no njegova ostavština će biti vječna. A sigurno ćemo i dio njega vidjeti u njegovu golobradom suigraču Luki Dončiću. Ne sumnjamo da će Nowitzki napraviti sve da to ogromno znanje što više proslijedi svom nasljedniku.