Obojica su medaljaši s Olimpijskih igara u Riju 2016. godine – Joyce sa srebrom, Hrgović s broncom – a sada će u profesionalnom ringu odlučivati o nastavku karijere na samom vrhu teške kategorije.

Dva dana prije borbe održano je posljednje sučeljavanje pred medijima. Hrgović je odmah iskoristio priliku da britanskog borca podbode originalnim komentarom.

‘Tvoj novi nadimak mogao bi biti 'Magla'. Joe 'Magla' Joyce. Previše si spor. Ne znam kako me misliš nokautirati, ali dobro, vidjet ćemo u subotu’, izjavio je hrvatski boksač i dodao: ‘On je hrabar borac, kao i ja. Bit će to dobra borba.’

Joyce je sve dočekao s kiselim smiješkom: ‘Znam što me čeka. Već smo se susreli u amaterskim vodama, a trenirao sam i s Abelom Sanchezom, Hrgovićevim trenerom. I Filip ima dosta kilometara u rukavicama. Očekujem sjajan meč i vjerujem da ću ga nokautirati.’

Hrgović je potvrdio da pripreme za meč nisu bile duge: ‘Imao sam samo nekoliko tjedana, ali bio sam već u dobroj formi, pa sam bez puno razmišljanja prihvatio borbu. Ovo je prilika koja mi može otvoriti put prema novoj šansi za naslov. Pobjeda me vraća među najbolje.’

Dodao je i da ne planira gubiti: ‘Motivacija mi je golema. Frank Warren je rekao da poraženi ostaje u vrlo nezgodnoj poziciji, i potpuno se slažem. Ne želim biti taj koji će izgubiti.’

Hrvatski teškaš Filip Hrgović (21) dosad je u profesionalnoj karijeri upisao 17 pobjeda u isto toliko mečeva, uz 14 nokauta. Debi među profesionalcima imao je 2017. godine, a najzvučnija pobjeda stigla je u kolovozu 2022. protiv Zhileija Zhanga, u eliminacijskom meču za titulu IBF prvaka.

Unatoč pobjedi, meč sa Zhangom bio je izuzetno zahtjevan – Hrgović je tada pokazao veliku izdržljivost, ali i određene taktičke slabosti. Nakon te borbe uslijedila je duža pauza, a potom pobjeda protiv Demseyja McKeana tehničkim nokautom u Saudijskoj Arabiji (kolovoz 2023.), koja ga je vratila u borbu za sam vrh teške kategorije.

Britanski teškaš Joe Joyce (39) donedavno je bio među glavnim kandidatima za svjetsku titulu. U karijeri je ostvario 16 pobjeda i 2 poraza, pri čemu je čak 15 puta slavio nokautom.

No, posljednji period obilježila su dva uzastopna poraza od kineskog udarača Zhileija Zhanga – prvi u travnju 2023. tehničkim nokautom, a drugi u rujnu iste godine brutalnim prekidom već u trećoj rundi. Ti su porazi bacili sumnju na Joyceovu izdržljivost i brzinu, osobito protiv boksača s eksplozivnim napadima.

Prije tih poraza Joyce je pobijedio boksače kao što su Joseph Parker i Daniel Dubois, čime je stekao reputaciju čeličnog borca s izvanrednom kondicijom. Međutim, nakon Zhangovih udaraca postalo je jasno da su njegove obrambene slabosti nešto na što protivnici itekako računaju.