Nema sumnje kako se u zadnjih nekoliko godina Hrvatska vratila na košarkašku kartu. Da je bilo malo sreće, možda bi Bojan Bogdanović i društvo već oko vrata imali poneku medalju. Jasmin Repeša je 2013. godine na Eurobasketu u Sloveniji odveo Hrvatsku do polufinala u kojem smo poraženi od Litve, a medalju nam je oduzela Španjolska.

Dvije godine kasnije, s Petrovićem na klupi činilo se kako bi Hrvatska napokon mogla do medalje, no dogodio se nevjerojatan kolaps kontra Češke (59:80) kojeg se donekle može opravdati problemima s formom i ozljedama glavnih igrača. Sljedećeg ljeta Hrvatska je slavljem na turniru u Italiji izborila kartu za OI koje je otvorila fenomenalnom pobjedom nad Španjolcima, ali se u četvrtfinalu ispriječili Srbi (83:86) koji su opasno visjeli do samoga kraja. 

Dodatan razlog  za optimizam Hrvatska je mogla graditi na solidnim rezultatima s priprema, no dolaskom u Cluj malo se pogubila forma, barem je tako izgledalo kontra Mađarske i Rumunjske. Mnogo bolje momci Ace Petrovića izgledali su protiv Crne Gore i Španjolske koja je upisala pobjedu uz mnogo prolivenog znoja. Utakmica s Češkom poslužila je da se odmore neki nositelji, te da neki igrači uhvate ritam.

>> Hrvati doznali protiv koga će igrati za polufinale ako prođu Ruse

'Na početku prvenstva bilo je nepredviđene nervoze, ali svako natjecanje to nosi. U prve dvije utakmice nismo ušli kako smo zamislili, nismo se tada još doveli do radne temperature koja je potrebna za Eurobasket. U dobrom smo stanju i nakon deset utakmica, pet pripremnih i pet natjecateljskih, imamo šansu u osmini finala', izjavio je trener Petrović te dodao:

'Mislim da smo napravili sve što smo željeli, dobili smo sve utakmice koje smo trebali pobijediti i pokazali smo protiv Španjolaca da možemo odigrati u zoni medalji. Nije bilo ozljeda i u dobrom raspoloženju idemo dalje. Malo sam se pribojavao ove utakmice, da (Bojan) Bogdanović i (Dario) Šarić neće krivo dobiti moju poruku o promjeni početnoj petorci i da će previše pasivno ući s klupe. Bilo je planirano da odigraju 20-ak minuta jer smo jučer imali dan odmora, sljedeću igramo u nedjelju i to bi bila velika pauza. Igrali su svi osim (Luka) Žorića i (Marko) Tomasa, no to su prekaljeni igrači. Tomasa smo zamrznuli jer ako budemo igrali protiv Rusije zna koji će mu biti zadatak i već se na to priprema. Takav profil igrača nam je nedostajao u Riju'.

>> Najave svih utakmica pročitajte na stranici Dvoznak.com

Tijekom priprema Hrvatska je izgledala vrlo solidno u napadu, no na Eurobasketu je veći dio posla napravljen preko obrane. Naime, Španjolci su na jedvite jade stigli do 79 poena, Mađari i Rumunji su limitirani na 58, a Češka je u jednoj opuštenoj utakmici ubacila 69 uz 107 primljenih poena. Ukoliko bi izuzeli tu utakmicu s Češkom momci Ace Petrovića su postizali samo 72,5 poena što nije katastrofalna brojka, ali nije ni previše dobra, posebice jer uvijek postoji mogućnost da će naletjeti na momčad koja ima pick-and-roll majstore s čime često Hrvatska ima problema.

Kao što se moglo i očekivati najveći dio tereta u napadu iznio je Bojan Bogdanović koji je kroz pet utakmica prosječno postizao 21,4 poena, a pratio ga je Dario Šarić s prosjekom od 15,2 poena 7,4 skoka i 2,8 dodavanja. Treba istaknuti i Marka Tomasa koji bi danas trebao imati značajnu minutažu budući da će mu zadatak navodno biti usporavanje Alekseja Šveda koji je u grupnoj fazi zabijao 23,0 poena uz 5,6 asistencija.

'Nemam namjeru trenutno pričati o taktici, ali imamo načina kako braniti Šveda. Kada govorimo o njemu to nije igrač koji će završiti utakmicu sa šutem 0/2 ili četiri poena. Moramo mu smanjiti postotke šuta, da ne šutira 7/10 kao u utakmici protiv Velike Britanije', naglasio je trener Petrović te nastavio:

'Ovog trenutka u fokusu je samo jedna utakmica koja je ispred nas. Zadovoljan sam onim što smo odradili u Cluju, dolazimo bez ozljeda i saznanjima sve što treba protiv Rusije napraviti, iako je puno lakše napraviti taktiku nego je primijeniti na terenu jer se radi o jakoj reprezentaciji. Imaju igrače koji su navikli uzimati trofeje i radi se o momčadi s ozbiljnim dometima jer ovdje žele prekinuti jedan negativan niz s posljednjih natjecanja. Radi se o osmini finala i utakmica će biti 50:50'.

Rusija je definitivno jedno od ugodnih iznenađenja prvenstva. Grupnu fazu je završila na 4-1 omjeru, a jedini poraz doživjela je od raspucane Latvije, i to nakon što je imala +10 na poluvremenu. Kod Rusa sve kreće od Šveda i Timofeja Mozgova (14,0 p, 7,4 sk) stoga se može reći kako je na neki način slična Hrvatskoj koja možda ima nešto više opcija poput igranja smallballa s Draganom Benderom na 'petici' i biti će vrlo zanimljivo vidjeti hoće li se Petrović odlučiti na korištenje te postave koja bi mogla biti dobar recept za sporog Mozgova.

Zbog manjka širine Rusija teško može pregaziti nekog protivnika što je određeni problem. U pet utakmica najuvjerljivije su svladali nezainteresiranu Britaniju (+12) u relativno nevažnoj utakmici. Rusi su prosječno postizali 75,6 poena uz skromnih 41,5 posto šuta iz igre uključujući 33,9 posto za tricu stoga se ne može baš reći da su napadački oduševili, ali se mora uzeti u obzir da su igrali protiv vrlo jakih reprezentacija.

Kao što kaže trener Petrović ovo je gotovo 50:50 utakmica u kojoj bi mogla odlučiti jedna ili dvije lopte, no mala prednost ipak ide na stranu Hrvatske koja ima više rješenja u napadu.

'To su uglavnom igrači koji znaju kako osvajati trofeje, prvenstveno mislim na igrače koji igraju u CSKA, to su Fridzon, Kurbanov, Vorontsevich, uz naravno dva njihova glavna igrača - Mozgov i Šved. Rusije je definitivno jedna kompetitivna ekipa, čvrsta. Poznavajući Ruse nakon pet godina iskustva igranja tamo, znam da su jako karakterni i kroz ovo prvenstvo su pokazali protiv jako kvalitetnih ekipa da mogu odigrati dobro', detektirao je Marko Popović.