Hrvatska i Španjolska će u subotu (15. lipnja, 18 sati) igrati u Berlinu utakmicu prvog kola skupine B. Mikel Merino, 27-godišnji vezni igrač Real Sociedada, na sredini terena će se suprotstaviti Luki Modriću, Mateu Kovačiću i Marcelu Brozoviću.

"To je, nesumnjivo, jedan od najboljih veznih redova u Europi", izjavio je Merino na konferenciji za medije upitan o "hrvatskoj sredini terena".

"Hrvatska u veznoj liniji ima puno kvalitetnih igrača. Njena igra se uglavnom zasniva na tom veznom redu. U njemu su igrači koji vole imati loptu u nogama te se vole spuštati prema središnjim braničima kako bi igra dobila kontinuitet", dodao je.

Merino se od ljeta 2018. sučeljavao na španjolskim terenima s 38-godišnjim Lukom Modrićem, veznim igračem Real Madrida.

"Znamo da su igrači poput Modrića apsolutni majstori koji puno godina igraju među elitom i koji ne ispadaju iz utakmica. Bez obzira u kakvoj se situaciji u igri nađe on je sposoban prilagoditi se, pronaći način da izađe iz te nepovoljne situacije", rekao je Bask.

Upitan jesu li Realovi igrači Nacho Fernandez, Dani Carvajal i José Luis Mato Sanmartín "Joselu" savjetovali kako neutralizirati Modrića kojeg poznaju jako dobro, Merino je odgovorio da će o tome tek razgovarati.

"Modrić je tehnički iznad bilo kakve situacije, zna izaći iz bilo kakvog presinga. Ali svakako ćemo o tome razgovarati unutar svlačionice, iza zatvorenih vrata. Poslušat ćemo savjete koji nam mogu pomoći tijekom utakmice. Gdje ga više pritisnuti, kako ga odvesti ondje gdje mu je teže, te gdje mu smiješ dati više vremena, a gdje manje", rekao je.

Hrvatska i Španjolska su igrale međusobno prije godinu dana u finalu Lige nacija u Rotterdamu. Nakon što je susret završio 0-0 prišlo se izvođenju jedanaesteraca u kojima je Španjolska bila uspješnija.

"Nikada ne znaš u kojem pravcu može otići utakmica jer u elitnom nogometu odlučuju detalji pa utakmice bivaju drugačije od prethodnih", rekao je Merino koji je tada odigrao 42 minute.

"Ali u toj utakmici smo vidjeli da je sredina terena snažni dio Hrvatske. U toj svojoj igri imaju vremena razmisliti, zauzeti komotne pozicije, te su sposobni kontrolirati vrijeme tijekom utakmice i namučiti te", ispričao je.

Merino, iza kojega je 21 nastup za Španjolsku, rekao je da će u subotu on i suigrači nastojati zadržati loptu u svom posjedu i dominirati.

"Oduzme li se Hrvatskoj lopta, odnosno vrijeme s njom, ona tada neće moći određivati ritam i zapovijedati utakmicom. Time bismo stekli određenu prednost", izjavio je.

Španjolska se pripremala s nižerazrednim protivnicima i pobijedila 5-0 Andoru i 5-1 Sjevernu Irsku.

"Na Europskom prvenstvu ćemo nastojati dominirati, imajući loptu u posjedu, te tako 'gušiti' suparnike. Ali također ćemo se morati prilagođavati protivniku pokaže li se potrebno, pa trčati, ići u tranziciju i pritiskati protivnika ako on bude imao loptu", rekao je Merino koji je susret s Andorom odgledao s klupe pa odigrao 29 minuta protiv Sjeverne Irske.

Mnogi navode Francusku i Englesku kao favorite za naslov, ali među kandidate stavljaju i Španjolsku. Sami španjolski igrači su prethodnih dana rekli da su doputovali na prvenstvo kako bi ga osvojili.

"Mnogi vole lijepiti etikete i određivati favorite", upozorio je Merino i dodao:

"Španjolska je došla ovdje uvjerena da se može natjecati sa svima. Svjesna je, međutim, i da ju bilo tko može pobijediti jer je ovdje glavna elita."

Naglasio je da će igrači biti zadovoljni pruže li maksimum, odnosno daju li 100 posto od sebe.

"Pobjeda ili poraz ovisit će o puno detalja, o individualnim odlukama u određenim trenucima", objasnio je.

Rekao je da je nad njegovom reprezentacijom maksimalni pritisak jer si ga oni sami nameću.

"Skupina smo ljudi s pobjedničkim mentalitetom, koji se ljute kada izgube na treningu ili se podbadaju ovisno o rezultatu jer ne žele gubiti ni u takvim utakmicama na skraćenom terenu", izjavio je.

"Ja sam miran jer znam da je ekipa spremna. Ako izgubimo, to će biti nakon što smo dali sve najbolje od sebe", napomenuo je.

Merino, koji je stasao u podmlatku Osasune, pa bio u Borussiji Dortmund i Newcastleu, ove sezone je upisao 45 nastupa za Real Sociedad natjecavši se uspješno u Ligi prvaka. Kaže da prolazi najbolje trenutke u karijeri. Izbornik Luis de la Fuente traži od njega i ostalih koheziju među igračima.

"Želi da budemo dobra grupa, da pomažemo suigračima, da naše ponašanje na treninzima i utakmicama bude na razini, da imamo pobjednički mentalitet i da svatko prihvati ulogu koja mu bude dodijeljena u određenom trenutku. Da igramo rame uz rame. Kada igraš da daš 100 posto od sebe, a kada ne igraš da podržavaš one koji igraju", odgovorio je na pitanje što izbornik traži od njih tri dana uoči početka prvenstva.

"Na ovakvim turnirima više znači biti ekipa, nego skupina odličnih pojedinaca", zaključio je.