A onda su se, nakon ionako sjajnog ulaska u novu sezonu, Slot i Liverpool suočili s Bayerom i onom istom velikom navijačkom željom, Xabijem Alonsom. I što se dogodilo? Salah i društvo pregazili su lanjski njemački nogometni hit 4:0, pokazujući koliko je vodstvo kluba pogodilo novim strategom. Sada se već može ozbiljno govoriti o Liverpoolu kao jednom od glavnih favorita za ovogodišnje trofeje, i kod kuće i u Europi.

Dobiva ovacije poput Kloppa

Teško je reći da je Klopp već preboljen i zaboravljen u Liverpoolu, ali Redsi sjajno izgledaju i već su srušili nekoliko klupskih i ligaških rekorda. Slot je postao prvi trener u povijesti Liverpoola koji je u prvih 11 utakmica Premiershipa ostvario devet pobjeda, uz samo jedan poraz od dosad najvećeg iznenađenja lige, povratnika u vrh Nottingham Forresta, i neriješeno s velikim rivalom Arsenalom. Dodatno je u Ligi prvaka nakon četiri kola na maksimalnom broju pobjeda i na samom vrhu tablice u novom formatu najjačeg europskog klupskog natjecanja. Tu su i još dvije pobjede u Liga kupu ili, službeno, Carabao Cupu.

Očito, Slot je iz svoje momčadi u samo nekoliko mjeseci na Anfieldu izvukao najbolje, možda i više nego se od njih očekivalo, uz preporođenog Mohameda Salaha. Što je najbolje, do trenutne forme došli su praktički s istim igračima s kojima je lani Klopp bio treći u Premiershipu, u FA Kupu i Europskoj ligi došli su do četvrtfinala, a jedino su osvojili Liga kup. Gdje im je sada kraj?

Slot je, naravno, još uvijek iznimno oprezan i kao osnovni cilj stalno navodi približavanje favoritima Manchester Cityju i Arsenalu. Kad su ga već nakon prvih sedam kola Premiershipa i pobjede nad Chelseajem počeli dizati u nebo, za Guardian je izjavio 'prosuđujte nakon sljedećih sedam utakmica'. Uostalom, do tog trenutka Liverpool je za sobom ipak imao mahom utakmice protiv momčadi iz donjeg doma Premiershipa, ali u međuvremenu su se pokazali i protiv jačih. No mnogo se toga još treba odigrati, i u Premier ligi i u Ligi prvaka, te je svašta moguće, jer teško je na ovoj razini neprestano igrati svaki treći dan u dvije tako pakleno jake konkurencije. Nizozemski trener zasad uživa u trenucima slave i pobjeda, tako je nakon trijumfa nad Bayerom rekao da uživa i u pritisku koji mu stoji nad glavom, a atmosfera na Anfieldu sve je užarenija i na kraju utakmice tribine su mu zapjevale onako kako su dosad pjevale samo Kloppu.

Sada se ovog 46-godišnjeg trenera, s Alonsom i još ponekim imenom, vidi kao predvodnika nove generacije nogometnih stratega koja bi trebala zamijeniti na tronu (do)sadašnje veličine poput Ancelottija ili Guardiole. To što je osim onih doista bolje upućenih do ove sezone malo tko uistinu znao tko je on više govori o današnjem nogometu nego o njemu, jer potvrđuje tezu da se istinskom zvijezdom može postati tek kad se pokažeš i dokažeš u nekoj od liga petice.

Tako je nekako i sa Slotom. Igračka karijera u nekoliko nizozemskih klubova, s kojima je osvajao i nacionalne trofeje, a onda i trenerska, čiji je vrhunac bilo vođenje Feyenoorda do titule prvaka, osvajača kupa i finala Konferencijske lige, ne znače skoro ništa u smislu količine medijskih naslova kao ovih petnaestak utakmica koje je proveo u Liverpoolu. Punog imena Arend Martijn Slot, iz mjestašca Bergentheima, blizu nizozemsko-njemačke granice, nogometom se počeo baviti u amaterskom klubu iz rodnog sela, a prvi profesionalni angažman stigao mu je vrlo rano, pa je sa 17 godina ušao u prvu momčad danas prvoligaša Zwollea. Počelo je teško, borio se s ozljedama i malom minutažom, ali s vremenom je stekao povjerenje trenera i postao jedan od vodećih igrača, a kao veznjak često je bio i strijelac.

I kao igrač na travnjaku se ponašao kao trener i vođa momčadi

Nakon sezone 2002., kad je sudjelovao u uvođenju Zwollea u prvu nizozemsku ligu, preselio se u poznatiju NAC Bredu, ali bez obzira na to što se zadržao punih pet godina, nije to bila neka eksplozivna karijera. Klub je u sezoni u kojoj je Slot došao bio četvrti u ligi, plasirao se u tadašnji Kup UEFA i odmah u prvoj rundi ispao od Newcastlea - u dvije utakmice primili su šest golova, a današnjem treneru Liverpoola bile su to jedine dvije utakmice u karijeri koje je odigrao u europskoj konkurenciji.

Put ga je potom vodio u Spartu iz Rotterdama, pa na posudbu u 'matični' Zwolle, za koji je potpisao i svoj posljednji profesionalni ugovor, pomažući klubu da se vrati u prvu ligu, a onda je otišao u igračku mirovinu. Kakav je bio kao igrač? Svjedoci kažu ne naročito brz, ali je to nadoknađivao umijećem dodavanja i dobrim pregledom igre. No već u posljednjim igračkim godinama u Zwolleu na terenu se ponašao kao trener i vođa momčadi.

Trenerski dio života počeo mu je vođenjem juniora Zwollea, da bi se u seniorske vode otisnuo kao pomoćnik trenera u Cambuuru. Kad je klub iz Leeuwardena ispao u drugu ligu, postao je jedan od dvojice glavnih trenera, uz Sipkea Hulshoffa. Već u prvoj sezoni zamalo im je izmaknuo povratak u Eredivisie, izgubili su u play-offu nakon što su u sezoni fantastično napredovali od 14. do trećeg mjesta. Prvi su put dogurali i do polufinala kupa, senzacionalno izbacivši i veliki Ajax, a onda izgubili od AZ-a nakon raspucavanja jedanaesteraca.

AZ ga otpustio zbog 'nedovoljne fokusiranosti na momčad'

No zapazili su ga u klubu iz Alkmaara i doveli kao pomoćnika Johnu van den Bromu, a dvije godine kasnije postao je konačno prvi trener u nešto većem klubu. AZ Alkmaar je pod Slotovim vodstvom dobro igrao i u prvih osam utakmica u sezoni 2019./20. osvojili su rekordnih 19 bodova, došli do šesnaestine finala Europske lige, no sve je palo u vodu zbog pandemije, a nizozemsko prvenstvo je prekinuto (i nikad dovršeno) kad je Alkmaar bio drugi iza Ajaxa. Premda titule nisu dodijeljene, AZ se plasirao u Ligu prvaka, ali je u trećem pretkolu izgubio od kijevskog Dinama. Zato su u Europskoj ligi postigli, po Slotovim riječima, 'povijesni podvig' pobijedivši Napoli u gostima.

Kad se pročulo da Slot pregovara s Feyenoordom, AZ je reagirao prilično logično, otpustivši ga zbog 'nedovoljne fokusiranosti na momčad'. Još je jedna epizoda završena, a on će ostati zabilježen kao najuspješniji trener u klupskoj povijesti s osvojenih 2,11 bodova po utakmici.

Feyenoordu donio uspjeh kakav se čekao 20 godina u Europi

Ali nije dugo tugovao, u Rotterdamu je čekao Feyenoord, jedan od najvećih nizozemskih klubova u povijesti, osvajač desetaka trofeja, uključujući Kup prvaka i Interkontinentalni kup 1970. Slot je tamo naslijedio mnogo poznatijeg Dicka Advocaata jer je uprava kluba htjela izgraditi novu, drukčiju momčad. I uz pomoć asistenata Marina Pušića i Robina van Persieja uspio je u tome. Već u prvoj sezoni u Konferencijskoj ligi prošli su grupnu fazu, prvi put nakon 20 godina u nekom europskom natjecanju. U eliminacijskoj fazi nanizali su beogradski Partizan, prašku Slaviju i Marseille te ih je tek u finalu u Tirani zaustavila Roma. Istodobno, u prvoj ligi bili su treći, a Slot je proglašen trenerom godine.

Vrhunac njegove karijere ipak je (dosad) bila sezona 2022./23., uoči koje je produžio ugovor s Feyenoordom. Osvojio je prvenstvo, prvo za taj klub od 2017., došao do četvrtfinala Europske lige (opet je Roma bila kobna), a u kupu je izgubio u polufinalu od Ajaxa i opet postao trener godine. Jasno, počeli su ga primjećivati i izvan Nizozemske, prva ponuda došla je iz Tottenhama, ali je Slot javno iskazao odanost klubu iz Rotterdama i čak potpisao novi ugovor koji je trebao trajati do 2026. No odradio je još samo jednu sezonu, u kojoj je osvojio nizozemski kup, a u prvenstvu je bio drugi, iza PSV-a. Ispao je i iz europskih natjecanja, prvo je u grupi u Ligi prvaka bio tek treći, a onda ga je iz Europske lige izbacila, pogađate, Roma.

I onda je došao travanj ove godine, kad je s Liverpoolom postigao dogovor o popunjavanju mjesta upražnjenog Kloppovim odlaskom. Nakon priprema počelo je novo prvenstvo i sve ono što smo spomenuli. Već sad upisan je u klupske anale, postavši prvi trener Redsa koji je pobijedio u toliko utakmica na početku sezone.

Oživio Salaha

Kroz cijelu svoju trenersku karijeru Slot je postao poznat po agresivnom nogometu koji igraju njegove momčadi, u kojima je uvijek volio razvijati mlade igrače i unaprjeđivati igru starijih zvijezda kojima raspolaže. Po mnogo čemu je nalik Kloppu, pa je i razdoblje prilagodbe bilo lakše. A poseban touch dao je Redsima oživljavanjem karijera najvažnijih igrača. Možda je najbolji primjer Mohamed Salah. Egipatska zvijezda prošle godine imao je manjih nesuglasica s Kloppom, već je govorio i o odlasku, a onda se ove sezone vratio na stare staze: u 16 utakmica u svim natjecanjima, zaključno s trijumfom protiv Bayera, postigao je devet golova i zabilježio isto toliko asistencija. A Slot tvrdi da Salah može pružati vrhunske igre još dugo, bar onoliko koliko to rade ili su radili Lionel Messi i Cristiano Ronaldo.

Svi koji su dosad igrali pod Slotovom komandom puni su hvale za njegove sposobnosti motivacije, a još u Feyenoordu uspijevao je dignuti igrače za koje se mislilo da to nisu u stanju. Posebno voli univerzalce, kakav mu je u Liverpoolu Trent Alexander-Arnold, kojega koristi po cijelom terenu, kako se već ukaže potreba. Odreda svi govore o njegovim intenzivnim i zahtjevnim treninzima jer mu je glavni cilj da njegovi igrači budu savršeno fizički spremni i sposobni agresivnošću što prije vratiti izgubljeni posjed, ali još više da usred utakmice mijenjaju sustav i 'miksaju' pozicije na terenu. Na taj način unosi nered u pripremu protivnika jer ne znaju što očekivati, ma koliko analizirali igru Liverpoola.

Zato je tu igru i igrače duboko analizirao sam Slot, još prije priprema, tražeći slabe točke. Navodno je gledao i Kloppove treninge ne bi li identificirao radne navike igrača koje dobiva. Jasno, pomoglo mu je i to što nogometaši Liverpoola ipak nisu toliko na meti drugih kao što je bio slučaj s Feyenoordom, a koji je kao i drugi klubovi te kategorije često samo inkubator za pojačanja onih bogatih. Sad najednom ima situaciju u kojoj su na Anfieldu ostali svi koje je želio zadržati.

Strastveni lider

Druga osobina koju kod Slota hvale svi njegovi dosadašnji puleni jest njegovo liderstvo. On je strastven i mnogo traži, ali zauzvrat s igračima stvara odličan odnos, bili oni mladi ili stari. Kaže im u kojem smjeru želi ići i kako će postići to što želi, navodi jedan od onih kojima je bio trener, ističući: 'Igrači to vole.'

Već pri dolasku, a posebno nakon početnih uspjeha, Slot pokazuje iznimno visoko samopouzdanje, a razlog sam nalazi u nekoliko proteklih uspješnih sezona u nizozemskoj ligi. A i svjestan je toga u čije cipele uskače.

'Nemam problema sa samopouzdanjem. Znao sam da je stil igre koji želim blizak onom što je gajio Klopp u ovoj momčadi. Trebao sam samo ugraditi vlastitu osobnost u sve to. Jürgen je radio jako dobro, svima je to jasno, ali budem li ovdje ostao tri, četiri ili pet godina, doživjet ćete nešto novo i možda isto tako dobro. A i za igrače je ponekad dobro kad čuju novi glas', rekao je po dolasku u Liverpool.

Ruže zasad cvjetaju, a uz sve pobjede možda je najznakovitije to što su Slota prihvatili i na Copu, slavnoj tribini Anfielda, premda se činilo da će teško preboljeti Kloppov odlazak i nedolazak Alonsa. Ljubav traje i vjerojatno će biti još prilika da se navijači Redsa pjesmom oduže svom novom ljubimcu.