Šokantna vijest da je 26. siječnja prijepodne u padu helikoptera u Calabasasu, gradu nedaleko od Los Angelesa u američkoj saveznoj državi Kalifornija, poginuo jedan od najboljih košarkaša svih vremena Kobe Bryant odjeknula je poput bombe širom svijeta. Šok i nevjerica brzo su prerasli u tugu i bol. Pogotovo kada se ubrzo nakon nesreće doznalo kako je s Kobeom u helikopteru bila i njegova 13-godišnja kći Gianna Maria Bryant, s kojom je išao na utakmicu. U stravičnom padu helikoptera, pri izuzetno lošim vremenskim prilikama (gusta magla), poginulo je devetero osoba, pilot i osmero putnika.

Od prvog dana, od prve utakmice kada je kao 18-godišnji klinac direktno iz srednje škole stigao u košarkašku NBA ligu, bilo je jasno da je zvijezda rođena. Od prvog dana Kobe Bryant je čvrsto odlučio u svakoj utakmici dati sve najbolje od sebe i ostaviti neizbrisiv trag.

'Najvažnija stvar je potruditi se i inspirirati ljude kako bi bili najbolji u onome čime se bave', jedna je od njegovih legendarnih izjava.

Kao 18-godišnjaka upoznao ga je cijeli svijet

Svijet je za njega prvi put čuo 1997. godine, kada je kao 18-godišnji novak u NBA ligi (rookie) na All-Star vikendu pobijedio na natjecanju u zakucavanjima. No ono što ga je izdvajalo od drugih činjenica je da nikada nije birao utakmice, da je jako često igrao ozlijeđen i išao je preko granice boli, da trening baš nikada nije propuštao, a njegove radne navike i svakodnevni trening u šest ujutro – kada su njegovi suparnici još spavali – ušao je u legendu. Bio je radnik kakav se rijetko viđa.

'Iskreno, ne mogu se povezati s lijenim ljudima. Ne govorimo isti jezik i zaista ih ne razumijem. Niti ih želim razumjeti.'

Cijelu svoju 20-godišnju karijeru Kobe Bryant proveo je u Los Angeles Lakersima, s kojima je ukupno osvojio pet naslova NBA prvaka (2000., 2001., 2002., 2009., 2010.), dva je puta bio MVP finala (2009., 2010.), jednom je bio MVP sezone, tj. najkorisniji igrač (2008.), a ukupno je 17 puta biran za nastup na All-Star utakmici.

U razgovoru s novinarima iz cijelog svijeta, ne samo iz SAD-a, bio je jako susretljiv. Nikada nije odbio zajedničku fotografiju s obožavateljima, bio je pristupačniji od bilo koje sportske zvijezde, u što se novinar tportala mogao nekoliko puta osobno uvjeriti.

Uz sve to bio je pravi domoljub koji nije ni pomišljao odmarati se tijekom ljeta, kada su na rasporedu bile Olimpijske igre. S američkom reprezentacijom osvojio je dvije zlatne olimpijske medalje, u Pekingu 2008. i Londonu 2012. godine, a u igračku mirovinu otišao je na spektakularan način u travnju 2016. godine, ubacivši momčadi Utah Jazza 60 koševa, čime je ušao u legendu.

Kada je službeno napustio NBA ligu, imao je točno 37 godina i 234 dana te je tako postao najstariji igrač u povijesti sa 60 ubačenih koševa u jednoj utakmici. I ono što ga je činilo posebnim - za strah nikada nije znao. Nikoga se nije plašio na terenu i uvijek je težio nekom novom izazovu.

'Znate, zadnji put sam se uplašio kad sam imao šest godina. Bio sam na treningu karatea, imao sam narančasti pojas, a trener mi je naredio da se borim sa starijim dječakom koji ima crni pojas. Usrao sam se. Prepao sam se da će me prebiti, što se i dogodilo, ali ne onoliko koliko sam očekivao. Tada sam shvatio da nema razloga da se ikoga bojim, da je to samo stanje uma.'

Njegov rekord po broju ubačenih koševa u jednoj utakmici iz 2006. godine, kada je protiv Toronta upisao 81 koš u pobjedi LA Lakersa, ušao je u povijest.

To je i danas drugi najveći broj koševa u jednoj NBA utakmici u povijesti iza legendarnog centra Wilta Chamberlaina, a koji je 1962. godine zabio 100 koševa.

Te je sezone 2005./06. bio najbolji strijelac lige s prosjekom od 35,4 koša i usporedbe s Michaelom Jordanom dobile su novu dimenziju.

Bio je jedinstven, bio je nadahnuće i uzor mnogim košarkašima koji su dolazili nakon njega. Kao što su to njemu bili Julius Dr. J. Erving i Michael Jordan.

Rođen u Philadelphiji u obitelji košarkaša, a u Italiji je zavolio nogomet

Kobe Bryant rođen je 23. kolovoza 1978. godine u Philadelphiji, a kada je imao svega šest godina, s obitelji se preselio u Italiju, u kojoj je njegov otac Joe Jellybean Bryant profesionalno igrao košarku.

Upravo je otac Joe 'glavni krivac' za to što mu je sin dobio ime po japanskom gradu Kobeu (ko na japanskom znači bog, a be vrata, op.a.). No razlog za to što je dao sinu baš ime Kobe zapravo je svjetski poznata vrsta govedine (biftek) koju su obožavali Joe i njegova supruga. Dodajmo tome kako je dobio srednje Bean kao skraćenicu od Jellybean, nadimka njegova oca iz igračkih dana.

U Italiji je zavolio nogomet koji u SAD-u nije bio popularan i postao je veliki navijač Milana. Volio je Italiju i često se tijekom karijere vraćao u nju na odmor, a nikada nije propustio pogledati i pokoju nogometnu utakmicu.

Kada se s trinaest godina Bryant vratio s obitelji u Philadelphiju, u kojoj je pohađao srednju školu Lower Merion, čvrsto je odlučio postati profesionalni košarkaš. Namjeravao je raditi na sebi i postati jedan od najboljih svih vremena.

'Najvažnija stvar je obavijestiti sve oko sebe da si tu i da si ozbiljan. Nisam igrač koji će se pojaviti i otići. Nisam igrač koji će ući u najbolju momčad jednom ili dva puta. Ovdje sam da bih bio najbolji zauvijek. Jednom sam se zavjetovao da ću postati jedan od najboljih. Tada mi je igra postala sve.'

Brzo se Philadelphijom i cijelim SAD-om, u vrijeme kada nije bilo društvenih mreža i Youtubea, pronio glas o 'klincu koji će sigurno postati NBA zvijezda'. Neki su išli toliko daleko da su ga vidjeli kao legitimnog nasljednika tada najboljeg košarkaša svijeta Michaela Jordana.

Kada je 1996. godine maturirao, tada 17-godišnji Kobe Bryant donio je odluku koja je šokirala njegove roditelje i prijatelje. Odlučio se prijaviti na NBA draft i postati profesionalac.

No čelni ljudi NBA klubova i treneri bili su skeptični i nisu se željeli kockati pa je tako Bryant na NBA draftu 1996. izabran tek kao ukupno 13. u prvoj rundi. Bio je izbor NBA momčadi Charlotte Hornetsa, ali je u zamjeni igrača – u koju je bio uključen srpski centar Vlade Divac - ubrzo završio u Los Angeles Lakersima. Tada se taj potez glavnog operativca Lakersa Jerryja Westa činio kao čisto kockanje, a ubrzo se pokazalo da je bio najgenijalniji u povijesti franšize. Potez koji je potpuno promijenio povijest kluba.

No malo je poznato to kako je Divac umalo sve upropastio jer je prijetio 'da će se radije umiroviti nego iz Lakersa prijeći u Charlotte'.

Sljedećih 20 sezona Kobe Bryant će nositi dres Los Angeles Lakersa, s kojima je pet puta postao prvak najjače lige na svijetu.

Podatak kako su Lakersi ubrzo nakon njegova odlaska u igračku mirovinu njegove brojeve, 8 i 24, zauvijek povukli i izvjesili pod svod dvorane dovoljno govori.

Pitali smo Phila Jacksona tko je bolji, Michael Jordan ili Kobe Bryant

Njegova igra, po riječima legendarnog trenera Phila Jacksona koji ga je vodio u Lakersima do pet titula NBA prvaka, bila je najsličnija onoj Michaela Jordana.

No iz tih dana datira i izjava o ekscentričnom treneru Jacksonu, a koja sve govori:

'Bio sam poput divljeg konja koji ima potencijal postati prvak, ali je previše divlji. Zbog toga me Phil Jackson pokušavao ukrotiti', kazao je Kobe jednom prilikom. Ostalo je povijest.

Na pitanje tko je bolji od ova dva igrača, prije 10-ak godina gore potpisanom novinaru jedinstven odgovor dao je upravo Phil Jackson, trener koji je s Jordanom i Chicago Bullsima osvojio šest naslova NBA prvaka.

'Gledajući stil igre, želju za pobjeđivanjem, atletske sposobnosti oba igrača na vrhuncu te želju za pobjedom, nema velike razlike između Michaela i Kobea. Najveća je razlika veličina dlana; Jordan je mogao držati loptu jednom rukom kao da je centar, a Kobe jedva može primiti loptu u jednu ruku', kazao je tada Jackson koji je u razdoblju od 2000. do 2002. godine osvojio tri uzastopna naslova NBA prvaka s Lakersima, u kojima su tada glavni igrači bili Shaquille O'Neal i Kobe Bryant.

Nakon toga Kobe je bez pomoći O'Neala osvojio još dva NBA naslova, 2009. i 2010. godine.

Kada je odlučio otići u igračku mirovinu, iza sebe je ostavio mnoge rekorde, a do prije nekoliko dana bio je treći najbolji strijelac u povijesti NBA s 33.643 poena. Prije nekoliko dana prestigao ga je LeBron James, kojem je Kobe Bryant uputio tweet s čestitkom od srca. Bit će to posljednji tweet koji je napisao prije kobnog pada helikoptera. Sudbina se opet gadno poigrala sportašem koji je bio i ostao uzor mnogima, sportašem koji je odavno izašao iz granica sporta.

Nakon odlaska u igračku mirovinu u ljeto 2016. godine Bryant se povukao iz košarke i potpuno se odlučio posvetiti obitelji, ali i biznisu u kojem je imao nekoliko sjajnih ulaganja, od kojih je najpoznatije ono kada su on i suradnici sportsko piće BodyArmor prodali Coca-Coli za 200 milijuna dolara.

No osim što je bio uspješan u biznisu, dio njega želio se posvetiti filmu. Tako je u ožujku 2018. godine nagrađen Oscarom u kategoriji kratkog animiranog filma za svoj uradak 'Dear Basketball'.

Nagrađeni film snimljen je po oproštajnom pismu koje je Bryant napisao 2015. godine, kada je cijelom svijetu objavio 'kako igra svoju posljednju sezonu u NBA ligi'. Oko sebe je okupio ekipu koju je predvodio Glen Keane, poznat kao majstor animacije za animirane filmove 'Aladin' i 'Ljepotica i zvijer'.

Kada mu je na dodjeli Oscara uručen legendarni kipić, Bryant je na pozornici između ostalog rekao:

'Nisam bio siguran da je ovako nešto moguće, osobito jer se od košarkaša očekuje da šuti i dribla loptu, no drago mi je da sam pokazao da možemo više. Hvala Akademiji na ovoj nevjerojatnoj časti. Hvala Johnu Williamsu za nevjerojatnu glazbu koju je napisao, Verizonu što je vjerovao u film. Hvala ti, Molly Carter, na svemu, jer bez tebe danas ne bih stajao ovdje, kao i mojoj supruzi Vanessi i našim kćerima Nataliji, Gianni i Bianki. Volim vas svim srcem. Vi ste moja inspiracija', kazao je Bryant, a u zadnje vrijeme, osim što je bio trener svojoj kćeri Gianni u njegovu klubu Mamba akademija, pisao je priče za djecu.

Suprugu upoznao kada je imala 17 godina, oprostila mu je preljub

Suprugu Vanessu Laine, s kojom je dobio četiri djevojčice, upoznao je 1999. na snimanju videospota kada je imao 21, a ona svega 17 godina. Vjenčali su se 2001. godine, a poznato je kako Kobeovi roditelji nisu bili na vjenčanju jer nisu odobravali taj brak. Naime smatrali su kako je prerano, da je premlad, a smetalo im je i njeno latino podrijetlo.

Jedini skandal vezan uz ime Kobea Bryanta dogodio se u ljeto 2003. godine, kada ga je zaposlenica jednog hotela u Coloradu, u koji je došao zbog operacije i rehabilitacije, optužila za silovanje. Izbio je pravi skandal, a Bryant je na konferenciji za medije javno priznao preljub, ali je isto tako tvrdio kako je 'djevojka pristala na seks'. Usprkos svemu, uhićen je i ubrzo nakon toga brojni sponzori otkazali su mu suradnju. Kasnije su sve optužbe protiv njega odbačene jer je djevojka koja ga je optužila za silovanje odbila svjedočiti. Međutim dan poslije Bryantove tragične smrti novinarka Washington Posta Felicia Somnez, koja je pratila slučaj, objavila je kako ju je njezin matični list suspendirao nakon što je na Twitteru podijelila svoj članak o spomenutom slučaju, što na liku i djelu košarkaške legende ipak ostavlja određenu mrlju.