Engleska Premier liga, po mišljenju mnogih, jača je i izjednačenja nego ikad, a mnogi bi se složili da je u posljednjih nekoliko godina englesko prvenstvo nalik košarkaškoj NBA ligi.

Ogromna je zarada klubova od TV prava, zatim ulaznica, opreme, a tu je i zarada od sponzora. Sve je to dovelo do enormnih ulaganja u momčadi koja druge lige ne mogu pratiti. Samim time se kvaliteta Premier lige podigla na zavidan nivo, što potvrđuje podatak da se šest klubova ravnopravno bori za titulu. Uz Arsenal, to su Manchester City, Newcastle, Tottenham, Manchester United i Liverpool.

Mlada momčad, mlad trener – dobitna kombinacija

No glavna priča ove sezone je londonski Arsenal. Slavni engleski klub napokon je na pravom putu i čini se da bi se mogli ponoviti rezultati iz prošlosti, kada su imali legendarne generacije predvođene ikonama kao što su Thierry Henry, Patrick Viera, Tony Adams…

Na čelu s mladim trenerom Mikelom Artetom te s jednom od najmlađih momčadi u Engleskoj, Arsenal ove sezone igra zastrašujuće dobro. Trenutačno su na vrhu Premier lige, a ono što je najveća vrijednost jest činjenica da je većina momčadi stvorena na prirodan i za današnje vrijeme dosta atipičan način.

Naime uprava kluba odabrala je mladog i neiskusnog trenera Artetu. Mnogi navijači na početku nisu bili sigurni je li to pravo rješenje, ali poznati Španjolac ih je itekako razuvjerio. Najvažnija stvar i najveće pitanje je zašto je Arteta uspio pokazati svoje trenerske kvalitete. Razlog je to što mu je uprava dala puno vremena i beskrajno povjerenje. Već je skoro tri godine za kormilom engleskog velikana i tek ove sezone Arsenal je krenuo ubirati plodove dugogodišnjeg rada španjolskog trenera i momčadi.

Zanimljiva informacija jest to da je tijekom druge sezone, kad je Arsenal bio u borbi za četvrto mjesto i Ligu prvaka, krenula priča o otkazu Arteti. Naime Gunnersi su doživjeli tri poraza u nizu od slabijih ekipa, što bi u današnje vrijeme značio otkaz u većini drugih klubova, ali čelnici Arsenala su baš tada Arteti dali novi ugovor i time pokazali koliko vjeruju u njega. Izjava sina vlasnika kluba Josha Kroenkea to samo potvrđuje:

'Mikelovu želju i strast svi u klubu svakodnevno gledamo. Sigurni smo da će nas odvesti u pravom smjeru, vratit će Arsenal tamo gdje je nekoć bio, borit ćemo se za najveće trofeje!'

Takvi potezi su dokaz zdravih odnosa u klubu i određenog nogometnog znanja čelnika, jer niti u jednom sportu, a i u poslu ne ide ništa preko noći, za sve treba vremena i puno rada. To se zbog količine novca, utjecaja medija i raznih drugih distrakcija u nogometu sve više zaboravlja.

Arteta je jednom prilikom komentirao odnos s vlasnicima:

'Najbolji način da se opiše taj odnos je empatija, isti cilj i povjerenje. Empatija, jer od prvog dana kada sam ga upoznao (Josha Kroenkea, op.a.), odmah se osjetila slična energija i želja za uspjehom. Imamo jako čist i direktan odnos. Dijelimo istu ambiciju što se tiče Arsenala.'

Svjetski poznata akademija Hale End

Arsenal osim mladog trenera ima jako, jako mladu momčad. U drugoj sezoni klub iz sjevernog Londona je u jednom trenutku imao najmlađu momčad u Premier ligi. Poznata je njihova akademija Hale End, a koja je proizvela niz mladih talenata. Ali najvažnija stvar nije samo imati talentirane igrače, nego davati im priliku u prvoj momčadi. Zbog velikih ulaganja i želje za uspjehom i trofejima mnogim je klubovima teško dati priliku mladim igračima. Arsenal je tu imao jasnu ideju. Dva najveća talenta akademije svakako su Smith Rowe i Bukayo Saka te su označeni kao budućnost kluba.

Rowe je dobio dres s brojem 10, koji je uvijek bio poseban u nogometu, dok je Saka dobio 'sedmicu', ali s obzirom na igre prikazane na terenu, baš on je broj jedan i već je ocijenjen kao starboy Arsenala. U momčadi je još i mladi napadač Eddie Nketiah, također iz akademije. On je krajem prošle sezone morao zamijeniti ozlijeđenog Alexandrea Lacazettea i tu je priliku spektakularno iskoristio te je kao nagradu dobio novi, izdašniji ugovor i dres s legendarnom 14-icom, a koji je nosio najveći igrač u povijesti Topnika, legendarni Thierry Henry. Još su tu igrači poput Charlieja Patina i Folarina Baloguna, na koje se gleda kao zalog za budućnost i trenutno su na posudbama u drugim klubovima.

Politika kluba po pitanju mladih igrača je jasna i za sada itekako uspješna.

Arteta je jednom prilikom u nekoliko riječi rekao sve o akademiji i mladim igračima:

'To je dio našeg identiteta, razvijati mlađe igrače. Imamo odličnu akademiju, trenere koji zaslužuju sve pohvale za rad i edukaciju koju pružaju mladim igračima.'

Novi Arsenalov starboy – Bukayo Saka

Saka je sada već poznato lice u svijetu nogometa. Mlada je zvijezda iz Londona koja živi svoj dječački san. Ali nije uvijek bilo tako. Potječe iz imigrantske obitelji koja je došla iz Nigerije, a rođen je u Londonu 2001. godine. Dali su mu ime Bukayo, što znači - dodatak sreći. Odrastao je u obitelji srednje niže klase. Roditeljima nije bilo lako, ali radili su sve što je u njihovoj moći da omoguće svom sinu što bolje djetinjstvo.

Poznato je to da su Nigerijci ludi za nogometom, a ništa drukčije nije bilo ni u njegovoj obitelji. Voljeli su nogomet i redovito su pratili Arsenal. Prijava za Arsenalovu akademiju bila je moguća samo za izrazito talentirane mlade nogometaše. Roditelji, pogotovo njegov otac, smatrali su da Saka ima sve što je potrebno za uspjeh u nogometu.

'Moj otac bio mi je velika inspiracija. Oduvijek me učio da budem skroman i 'na zemlji'', kazao je jednom prilikom Saka.

Arsenalova poznata akademija pozvala je Saku i on je prošao sve probe i testove. Obitelj i prijatelji su bili izrazito ponosni, a to je bio prvi korak prema njegovom snu da jednog dana zaigra za slavni klub iz sjevernog Londona.

Saka je postao dio akademije Hale End, ali početak mu nije bilo nimalo lagan. Prava borba tek je počinjala. Stoga je zahvalan svojim roditeljima koji su žrtvovali mnogo za uspjeh svoga sina:

'Mojim roditeljima nije bilo lagano dovesti me do toga gdje sam sad. Ali uvijek su bili uz mene i svakodnevno su me vozili na trening.'

Takav težak put motivirao ga je i tjerao da više radi na sebi. Zbog takvog mentalnog sklopa i radnih navika napredovao je brže od vršnjaka. Kao i svi mladi nogometaši, Saka je imao svojeg idola. To je bio Freddie Ljungberg, poznati Šveđanin koji je radio kao trener u akademiji. Ljungberg je trenirao mladog Saku i bio je siguran da ima potencijal postati odličan igrač. Ali samo ako nastavi uporno raditi…

'Trenirao sam ga kad je imao 15 godina. Kao treneru u akademiji, nije mi cilj osvajati trofeje, nego razvijati mlade igrače i pokušati im pomoći u izgradnji karijere. Bukayo je oduvijek puno trenirao, ponašao se u mladoj dobi kao profesionalac. Kada sam postao trener U-23 momčadi, pozvao sam Saku. Mnogi nisu bili za to, smatrali su da je premlad i da nije spreman. To je bila moja momčad i odlučio sam ga pozvati jer sam bio siguran da će pokazati kvalitetu koju posjeduje. Tako je i bilo, Bukayo je na terenu pokazao što zna.'

Kad je napunio 17 godina, potpisao je svoj prvi profesionalni ugovor s Arsenalom i bio je promoviran u mladu U-23 ekipu. Saka je svoj prvi profesionalni nastup u dresu Arsenala upisao protiv Vorskle Poltave u Europskoj ligi 2018. godine.

Svoj prvi gol za Topnike zabio je 2019. godine protiv Frankfurta u Europskoj ligi. Odmah nakon utakmice nazvao je oca, a koji je bio uz njega od samih početaka sada već velike nogometne priče:

'Nisam mogao puno razgovarati s njim, jer treneri su htjeli da odem u ledenu kupku kako bih se brže oporavio nakon utakmice. Samo smo se kratko pozdravili i to je bilo to.'

Ubrzo nakon toga svima je bilo jasno da je nova engleska zvijezda rođena i dobio je poziv u seniorsku reprezentaciju.

Promašeni penal u finalu Eura i rasna netrpeljivost

Na Europskom prvenstvu 2020. godine (igralo se 2021. zbog koronakrize, op.a.) u finalu Saka je bio jedan od trojice Engleza koji su promašili penal. Italija je postala prvak Europe, a Saka i još dvojica koja nisu zabila penal doživjeli su salvu uvreda na rasističkoj osnovi jer su sva trojica crnci. To su bili sigurno najgori dani u ranoj karijeri Sake, ali na kraju iz takve negativne situacije izrodila se inspirativna priča.

Nakon Europskog prvenstva po običaju se nastavila klupska sezona. Arsenal je igrao svoj najveći derbi protiv Tottenhama i to na njihovom stadionu, a više od 60 tisuća navijača nije skrivalo mržnju prema svojim rivalima iz sjevernog Londona. Ali onda se dogodilo nešto nevjerojatno - Saka je ušao s klupe u drugom poluvremenu i cijeli stadion stao je na noge i krenuo pljeskati u znak podrške nakon rasističkih uvreda koje je pretrpio zbog promašenog penala. To ga je jako motiviralo:

'Ako su Tottenhamovi navijači spremni napraviti to za mene, onda je jasno da su neke stvari veće i važnije od nogometa.'

Saka je poznat po profesionalizmu, radu i jakoj mentalnoj snazi, jer zna se nositi s pritiskom. Pomalo je nevjerojatno to da mladi nogometaš koji zarađuje ozbiljan novac još uvijek živi s roditeljima. 'Bilo što da odlučim, moji roditelji stoje iza mene i tjeraju me da dajem sto posto sebe i da se trudim biti najbolja verzija sebe', kaže.

I bome gledamo najbolju verzije Sake, jer u svojih 110 nastupa za Topnike u Premier ligi zabio je 21 gol i upisao 21 asistenciju. Bio je proglašen igračem sezone u Arsenalu u protekle dvije godine. Takvi uspjesi su mu zacementirali mjesto u udarnih 11 u engleskoj reprezentaciji. No nakon SP-a čeka ga teška borba za naslov s Arsenalom.

Svjetsko prvenstvo u Katru 2022. pokazalo je koliko Saka vrijedi

Nakon već spomenutog prošlog Europskog prvenstva, na kojem je Engleska poražena na penale u finalu, Saku je čekao novi, još veći izazov. Svjetsko prvenstvo u Katru 2022. godine bila mu je prilika da dokaže kako mu je mjesto među najboljima na svijetu. A igrama koje je pokazao to je potvrdio. Uostalom, na posljednja dva velika natjecanja Engleska je stigla do polufinala te su je mnogi s pravom smatrali jednim od favorita za titulu.

Riječ je o mladoj i potentnoj momčadi s ogromnom širinom i Garethom Southgateom, izbornikom koji je već godinama za kormilom ove iznimno talentirane reprezentacije. Na koncu je Engleska poražena 2:1 u četvrtfinalu od Francuske, ali dojam koji su ostavili je više nego dobar. Pogotovo se to odnosi na mlade igrače, s naglaskom na junaka naše priče, a on je na SP-u započeo igrati u prvih 11 u četiri utakmice i zabio tri gola. Odmah je u prvom kolu pokazao da će imati važnu ulogu u Katru, kada je u pobjedi protiv Irana 6:2 zabio dva gola.

'I u Katru sam nastavio čitati Bibliju svake večeri. Za mene je to jako bitno i puno mi pomaže u pripremi. Znači mi puno kada izađem na teren znajući da mi Bog čuva leđa', kazao je.

Nakon prve utakmice nastavio je u istom ritmu. Engleska je relativno lagano prošla skupinu i u osmini finala čekao ju je neugodni Senegal. Saka je i u toj utakmici pokazao svoj talent i zabio gol u pobjedi 3:0. To mu je bio treći gol u tri utakmice.

No nakon Senegala slijedilo je četvrtfinale protiv branitelja naslova Francuske. Southgate je opet pokazao vjeru u Saku i stavio ga je od prve minute. Englezi su odigrali odličnu utakmicu, ali nedostajalo im je sreće i mirnoće te su poraženi i vratili su se kući.

'Dali smo sve od sebe, razočaralo nas je kad smo gubili 1:0, ali pokazali smo čvrstinu karaktera i nastavili tražiti put do izjednačenja. Ostavili smo sve na terenu, nažalost, ovo nije bila naša večer. Osjećali smo se dobro, izvedbe su nam bile vrlo dobre, doista smo bili usredotočeni i gladni. Znamo koliko je puta Harry pogađao iz jedanaesteraca. On je svjetski napadač i naš kapetan, oporavit će se. No moramo dati zasluge i Francuskoj, koja je dobra momčad. Ipak, osjećam da smo mi trebali pobijediti', rekao je Jordan Henderson, vezni igrač Engleske.

Iako je Engleska ranije nego što su to navijači očekivali ispala sa Svjetskog prvenstva, igrači su se mogli vratiti na Otok uzdignute glave. Odigrali su dobar turnir i falilo im je malo sreće i hrabrosti da izbace moćnu Francusku. Jedna od glavnih tema opet je bio Saka te je ponovo pokazao da je spreman za najveće stvari. L'Equipe ga je uvrstio u najboljih 11 turnira, uz nedodirljive Lionela Messija i Mbappea u napadu. Biti uz bok takvim velikanima velika je čast i samo još jedna potvrda toga da je Saki samo nebo granica. A sad je u novoj misiji koja se zove šampionski Arsenal.