Nakon pobjede protiv Celtica u Glasgowu 1:0 Maribor se kvalificirao u Ligu prvaka. Klub je to koji je prošle sezone dograbio proljeće u Europskoj ligi, a ove godine će igrati elitno europsko nogometno natjecanje, nešto o čemu već godinama pričaju u zagrebačkom Dinamu. Maribor će tako biti klub u ovogodišnjem izdanju Lige prvaka s najmanjim budžetom, stadionom i vrijednosti ekipe.

Zbog toga smo pitali kolegu Mirana Zorea, s portala nogomania, da nam ispriča priču o klubu, a on je počeo s atmosferom u gradu i dočekom…
'Slovenija je inače u nogometnom deliriju. Više tisuća navijača dočekalo je momčad Maribora na aerodromu u 5. ujutro. Mediji i javnost postavljaju taj uspjeh u fokus, ja osobno mislim da je to jedan od najvećih sportskih uspjeha u povijesti naše države (Maribor je igrao Ligu prvaka i 1999. godine).'

Također, objasnio nam je kako je riječ o klubu koji ima iznimno mali budžet, ali je svejedno uspio:
'Siguran sam da je Maribor klub s najmanjim proračunom u Ligi prvaka. Maribor je prošlu godinu završio s mislim oko 9-10 milijuna eura ukupnog "prometa", ali tu treba reći da je onaj fiksni dio relativno mali. Iznosi maksimalno 3 milijuna eura, a zato je taj uspjeh utoliko veći. Sve ostalo Maribor zaradi s nagradama i premijama UEFA-e te prodajama. Ove godine prodali su jednog igrača, reprezentativnog desnog bega Martina Milca za milijun eura u belgijski Standard.

Fenomen Maribora i Slovenije jest taj da nakon 3 godina igranja Europa lige, domaćih titula i ugleda kojeg je stekao Maribor u Europi, još uvijek nema jakog sponzora koji bi klubu donosio stabilnost na duže staze. Momčad Maribora napravljena je tako veliki postotak zarade donose premije i nagrade za uspjehe u Europi, a fiksni dio budžeta iznosi po nekim ocjenama možda 30-35% budžeta. U Mariboru maštaju o situaciji da im neki sponzor donosi stabilnost, pa bi se tako moglo više ulagati u ekipu i razvoj kluba.'

Slovenski nam je kolega objasnio kako je Dinamo 'drugi svijet' u odnosu na Maribor, iako će Slovenci ove godine igrati Ligu prvaka:
'Dinamo je za Maribor sasvim drugi svijet. Maribor najviše plaća svoju ikonu, dugogodišnjeg kapetana, Brazilca Marcosa Tavaresa (iz Porto Alegrea) koji je već sad najbolji strijelac Maribora u povijesti. Tavares je taj koji vuče ekipu naprijed i zabija, pogotovo u Europi. On je plaćen s dobrih 100.000 eura godišnje, plus premije. U samom vrhu zarade su još makedonski reprezentativac Agim Ibraimi i slovenski reprezentativac Marko Šuler. Maribor ne plaća odštete za igrače. Malo puta je to učinio, ali i to ne za više od 100 do 200.000 eura.

Kao glavni razlog uspjeha, ispričao nam je priču o Zlatku Zahoviću, čovjeku koji je 'spiritus movens' kluba, te prvi i glavni zaslužni za ovakav napredak posljednjih godina. U klubu je već sedam godina i gotovo sve zasluge idu na njegov konto:
Zahović je u klub došao na prijelomu iz 2006. u 2007. Sportski direktor je od 1.8.2007., a danas je trener Maribora Ante Šimundža. Kod njega je zanimljivo to, da je igrao za Maribor i on je bio taj koji je 1999. godine u duelu sa tada izvanrednim Lyonom zabio POGODAK za Ligu prvaka.

Zahović je imao puno ekscesa (u igračkoj i sad u karijeri sportskog direktora), pogotovo medijskih. Ja mislim da je planski plasirao Maribor kao 'instituciju' (tako kaže on) u javnost, i zajedno s dobrim radom i rezultatima ljudi su počeli prihvaćati 'Maribor kao slovensku nogometnu instituciju'. Bilo je puno epskih momenata u posljednjih sedam godina (prva titula, slavlje u Glasgowu 2011. za prvi ulazak u Europsku ligu, dvoboj protiv Seville, prodaja Josipa Iličića u Palermo koji danas igra za Fiorentinu...), ali ovo je vrh svega.

Zahović je poznat kao oštar, možda i malo arogantan čovjek, ali isto tako kao veliki radnik i profesionalac i pogotovo veliki znalac (još prije povratka u Sloveniju iz Portugala zaradio je Uefa Pro licencu). On će uvijek braniti sebe i svoje, u ovom slučaju Maribor. Prošle godine je otišao ali samo na kratko, sve je izgledalo kao da je istrošen, mada su neki rekli da samo sondira teren (za potporu). I tada su navijači protestirali, tražili da se vrati, svi su htjeli da se vrati. Njegov odlazak bio je VIJEST DANA kod nas.

Maribor je igrao Ligu prvaka 1999., ali istina je da danas Maribora bez Zlatka Zahovića nema. Da se sad kandidira za gradonačelnika, glatko dobija. On je to, što mi Slovenci inače nismo. Veliki optimist, drski, ambiciozan, fokusiran i hrabar. Maribor je postao stvarno dobro organiziran klub, sve je sređeno, profesionalno. Ali Zahović nije to napravio kao primjerice Salzburg, s parama, nego sa postupnom gradnjom uglednog kluba, u kojeg je uložio cijelog sebe.

Dovoljno njegovom karakteru priča njegova izjava iz prošle sezone kad je Maribor prvi put izborio proljeće u Europi i u Europa ligi igrao s Sevillom. Rekao je: 'Mrzim razmišljanje da smo sad napravili svoje.'