To je ujedno i sraz jedina dva hrvatska košarkaša u doigravanju. Dok Dario Šarić nema osjetnu ulogu u redovima Nuggetsa, Ivica Zubac je odigrao sezonu karijere. Iz utakmice u utakmicu je pružao sjajne partije te se na njega s pravom gleda kao na jednog od glavnog aduta Clippersa, kako u ovom 'match-upu', tako i u cijelom doigravanju.

Zubac se ovom sezonom u potpunosti etablirao kao jedan od najboljih centara NBA lige. Štoviše, svojim je igrama postao jedan od glavnih kandidata za titulu 'Most improved' igrača, odnosno igrača koji je najviše napredovao u odnosu na prošlu sezonu.

U prosjeku je zabijao 16,8 poena po utakmici na što je dodavao 12,6 skokova, 2,7 asistencija, 1,1 blokadu te 0,7 ukradenih lopti. Ostvario je čak 59 double-double učinaka, a pred sami kraj sezone je u utakmici protiv Houston Rocketsa ostvario i prvi triple-double u karijeri upisavši 20 poena, 11 skokova i deset asistencija. Kada se sezona Zupca usporedi s najboljim centrima lige, hrvatski košarkaš uopće ne zaostaje.

Naravno, Nikola Jokić je neusporediv s ostatkom društva te ponestaje epiteta za opisati ga. Srpski košarkaš svakog dana postavlja nove standarde, a bez njega bi Nuggetsi gotovo sigurno bili daleko od bilo kakve priče o doigravanju i potencijalnom odlasku do finala.

Jokić je nezaustavljiv

Odavno je postalo jasno da Jokića nitko ne može u potpunosti zaustaviti te da će on uvijek zabiti svojih 20+ poena. Ono što Clippersima može biti razlog za optimizam je činjenica da ga mogu donekle limitirati je njegova statistika protiv njih ove sezone. Naime, Jokić je u posljednje dvije utakmice protiv njih šutirao ispod 50 % što mu je uvjerljivo najmanja efikasnost.

Razlog tomu je što Clippersi i Tyrone Lue imaju savršenu osobu za to. Riječ je o Zupcu kojeg čeka ogroman zadatak - limitiranje Jokića. U regularnoj sezoni je pokazao da se s njime itekako može nositi, a sada to mora pokazati i na ovoj razini.

Ovaj 213 centimetara visok centar posljednjih godina je pružao svoje najbolje obrambene utakmice upravo protiv Jokića. U posljednje dvije sezone, Jokić kada ga čuva Zubac šutira svega 38 % što mu je uvjerljivo najlošiji postotak u nekom 'match-upu'. Zbog ogromne snage, Zubac može onemogućiti Jokića da lakoćom dolazi u jednostavne pozicije.

Za očekivati je da će Jokić unatoč svemu spomenutom imati vrlo dobre brojke. Ipak, odradi li Zubac dobar obrambeni posao kao što je pokazao da zna, srpski košarkaš bi se mogao naći u većim problemima od očekivanog.

Što se napada tiče, Clippersi će najviše ovisiti o Kawhiju Leonardu i Jamesu Hardenu. Ukoliko Leonarda posluži zdravlje i Harden odigra na razini za koju svi znamo da posjeduje, Clippersi bi mogli otići puno dalje nego što se trenutačno predviđa.

Zubac će tu također igrati veliku ulogu kroz pick-and-roll igru s Hardenom. Kroz sezonu je to odlično funkcioniralo, a sada bi moglo dovoditi Jokića u nezavidnu situaciju. Ukoliko Jokić isprati Zupca, Harden će gotovo sigurno ostajati sam, dok će u suprotnom Zubac imati zicer pod košem. To je nešto što bi Clippersi mogli dobrano eksploatirati ako Nuggetsi ne naprave svojevrsnu prilagodbu.

Broji se samo playoff

Hrvatski košarkaš je odradio sezonu u kojoj se etablirao kao jedan od najboljih centara lige. Štoviše, postoji vrlo dobra šansa da završi u jednoj od najboljih obrambenih petorki te osvoji nagradu za igrača koji je najviše napredovao. No, to sada nije važno.

Zubac sada ima priliku to dokazati i u doigravanju kada su svjetla reflektora jača i kada se svaka greška puno skuplje plaća. Već u prvoj rundi ga čeka najbolja moguća prilika da to dokaže protiv najboljeg ili jednog od najboljih košarkaša na svijetu.

Uspjeh Clippersa protiv Nuggetsa će uvelike ovisiti o igri Zupca, kako u napadu, tako i u obrani. Igranje pod pritiskom doigravanja je ono što razdvaja vrlo dobre NBA igrače od vrhunskih. Na Zupcu je da sada pokaže da pripada u ovu drugu skupinu.