Space Launch System (SLS), kako se trenutno naziva, bit će najmoćnija raketa koja je ikada izgrađena, snažnija čak i od rakete Saturn V, koja je ljude odnijela na Mjesec. NASA na SLS planira postaviti kapsulu za astronaute koja se već konstruira. Prvo lansiranje, najavljeno za kraj 2017. godine, trebalo bi biti bespilotno. Procjenjuje se da će projekt do tog stadija koštati oko 18 milijardi dolara.

'Danas se ispisuje sljedeće poglavlje američkog istraživanja svemira', rekao je čelnik NASA-e general Charles Bolden. 'Predsjednik Obama nas je izazvao da budemo odvažni i sanjamo velike snove, a to je upravo ono što radimo. Mada sam bio ponosan što sam letio u raketoplanima, istraživači sutrašnjice sanjat će o šetnji Marsom.'

Razvijen dizajn

SLS će preuzeti mnoge tehnologije koje su bile razvijane za nedavno obustavljeni program raketoplana, među kojima i njegove glavne motore. No dok su shuttleovi imali po tri motora, SLS će ih imati pet, a bit će i puno snažniji. U prvoj fazi raketa bi trebala moći u nižu Zemljinu orbitu ponijeti teret težak 70 tona, a konačni cilj je 130 tona. Današnje najveće komercijalne rakete u nižu orbitu mogu prenijeti tek nešto više od 20 tona.

Ovakva golema transportna moć neophodna je kako bi se u orbitu prenijela sva oprema koja je neophodna za misije u daleki svemir – osim kapsule Orion to bi mogli biti i modul za stanovanje astronauta, te lender za slijetanje na površinu planeta. U slučaju misije na Mars SLS će vjerojatno trebati letjeti nekoliko puta.

Plan misija

Jučerašnja najava kulminacija je višemjesečnih istraživanja NASA-inih inženjera, a vjerojatno i kritika američkog Kongresa koji je u posljednje vrijeme izražavao nezadovoljstvo brzinom kojom agencija ostvaruje ciljeve zacrtane dokumentom koji je nazvan NASA Authorization Act 2010.

'Bili smo frustrirani brojnim odgađanjima', rekao je senator Kay Bailey Hutchison, teksaški republikanac, član komisije koja nadgleda rad agencije. 'Brojke su sada na razinama autorizacije; sada se krećemo naprijed kao tim za Ameriku.'

Nakon ukidanja programa raketoplana u srpnju, NASA je ostala bez prijevoznog sredstva za let na Međunarodnu svemirsku postaju te je prisiljena koristiti usluge ruske rakete Soyuz. Ovaj problem trebali bi riješiti privatni poduzetnici koji bi konstruirali svemirske taksije i iznajmljivali ih NASA-i. Prepuštanjem niže Zemljine orbite privatnicima, agencija bi financijska sredstva trebala osloboditi za ambicioznije projekte kao što su putovanja do asteroida i Marsa. Let na asteroide okvirno je planiran do 2025. godine dok datum misije na Mars za sada još nije određen.