Znanstvenici su možda otkrili zašto se orbite nekih planeta raspadaju, ostavljajući te svjetove u 'spirali smrti' prema njihovim zvijezdama. Ovo otkriće moglo bi pomoći astronomima da otkriju koji su planeti u zvjezdanim sustavima osuđeni na vatrenu smrt - i kada.

Nedavna istraživanja otkrila su da je čak jedna od 12 zvijezda možda kanibalizirala jedan od vlastitih planeta, ali ono što je ostalo nepoznato jest što je uopće uzrokovalo da ti planeti urone u svoje zvjezdane roditelje. Sada je, međutim, istraživanje međunarodnog tima znanstvenika otkrilo mehanizam koji uzrokuje da neki planeti krenu prema suncu.

Konkretno, znanstvenici su se koncentrirali na propadajuće orbite vrućih Jupitera, klase planeta koji postoje tako blizu svojih zvijezda da su blistavo vrući i potpune orbite u razdobljima od nekoliko zemaljskih dana do samo nekoliko zemaljskih sati.

Tim se fokusirao na vrući Jupiter nazvan WASP-12b koji se nalazi oko 1400 svjetlosnih godina od Zemlje. Već za 3 milijarde godina, ovaj bi planet mogao udariti u svoju zvijezdu, a tim je otkrio da magnetsko polje zvijezde WASP-12, oko koje ovaj planet kruži, rasipa gravitacijsku energiju, uzrokujući propadanje planetarne orbite.

'Naša studija pruža novi način, koji uključuje magnetska polja duboko unutar zvijezde, za djelovanje gravitacijskih plima u ekstrasolarnim planetarnim sustavima koji, čini se, može uredno objasniti propadajuću orbitu planeta WASP-12b', rekao je u priopćenju Adrian Barker, član tima i znanstvenik sa Sveučilišta Leeds. Uzbudljivo je otkriti prihvatljivo rješenje ovog misterija.'

Kad govorimo o sustavima zvijezda i vrućih Jupitera, oba su tijela podvrgnuta snažnim plimnim silama koje prenose orbitalnu energiju s planeta na plimne valove unutar zvijezde. Kada se ti valovi rasprše, krajnji rezultat je da je planet izgubi orbitalnu energiju, što uzrokuje propadanje orbite planeta - približavajući ga zvijezdi.

Ipak, čak ni to ne može objasniti raspadanje orbite WASP-12 b zbog kojeg će za 3 milijarde godina zaroniti u svoju zvijezdu žutog patuljka. Umjesto toga, novo istraživanje sugerira da je u igri još jedan čimbenik - jaka magnetska polja u WASP-12 prilično učinkovito rasipaju orbitalnu energiju. Sličan bi se scenarij mogao dogoditi i u drugim zvijezdama sličnima suncu, kažu iz tima.

Kako se plimni valovi unutar takvih zvijezda kreću prema unutra, oni se sudaraju s magnetskim poljima i sami se pretvaraju u magnetske valove koji se mreškaju prema van te na kraju raspršuju.

'Ono što je stvarno zanimljivo u vezi s ovim mehanizmom jest da on počinje tek nakon što je zvijezda dosegla određenu starost. U ovom trenutku, jedini planet za koji pouzdano znamo da se spiralno vrti prema svojoj zvijezdi i u dalekoj budućnosti, vjerojatno će biti uništen je WASP-12b', rekao je u izjavi Nils de Vries, član istraživačkog tima i znanstvenik sa Sveučilišta Leeds. 'S ovim novim uvidom mogli bismo zapravo predvidjeti kada će određeni planeti započeti taj proces, a naša otkrića pomoći će astronomima koji žele pratiti raspad neke orbite.'

Naravno, Barker i kolege su svoja otkrića upotrijebili kako bi izračunali za koliko će se vremena raspasti orbite vrućih Jupitera koje kruže oko zvijezda nalik Suncu. Te su rezultate zatim usporedili s nedavnim opažanjima.

Oni misle da bi neke zvijezde blizu Sunca mogle biti dobre buduće mete u potrazi za vrućim Jupiterima na orbitama koje se raspadaju. Istraživanje tima objavljeno je u The Astrophysical Journal Letters.