Broj ugroženih životinjskih vrsta svakim danom vrtoglavo raste zbog ljudskog faktora, poput prekomjernog lova i krivolova, stradavanja na prometnicama i korištenja pesticida koji smanjuju prirodna staništa. Jedna od najranjivijih životinja iz porodice velikih mačaka snimljena je ovih dana na krajnjem sjeveroistoku Indije na nadmorskoj visini od 3700 metara, što je neuobičajeno daleko od tropskih šuma u kojima obično obitava. Riječ je o još jednom slučaju migracije ionako rijetke životinjske vrste koja je zbog svojeg krzna gotovo istrijebljena, a za koju mnogi nikad nisu ni čuli
Zoolozi upozoravaju da bi se sve većem broju kritično ugroženih životinjskih vrsta uskoro mogao pridružiti oblačasti leopard, početkom siječnja prvi put uočen na rekordnim visinama u planinama indijske savezne države Nagaland na granici s Mjanmarom.
Životinja, za koju se zna da primarno obitava u zimzelenim prašumama na niskim nadmorskim visinama, snimljena je fotozamkom, a stručnjaci tvrde da je za njezinu migraciju zaslužan čovjek jer ju je protjerao iz prirodnog staništa prekomjernom sječom šuma. Najnovije snimke obitelji oblačastog leoparda, koju sačinjavaju ženka, mužjak i dva mladunca, pokazuju da je ova vrsta sposobna iskoristiti staništa na velikim visinama u istočnom dijelu Himalaje, ali i da je primorana mijenjati navike kako bi se održala na životu jer se radi o samotnjačkim životinjama koje se teško pare.
Oblačasti leopard nastanjuje područje jugoistočne Azije, od juga Kine do Malajskog poluotoka te od istočnih obronaka Himalaje do Vijetnama. O njemu se vrlo malo zna jer je izrazito plaha životinja koja pokušava izbjeći svaki kontakt s čovjekom koji je ovu vrstu izlovio do te mjere da je proglašena ugroženom. Na Tajvanu je, primjerice, podvrsta oblačastog leoparda izumrla još 1862. godine, a u sličnu sudbinu nešto kasnije doživjeli su i singapurski primjerci. U Vijetnamu je pak posljednji put dokazano viđena prije dvadesetak godina.
'Rotirajući' zglobovi i očnjaci veći od tigrovih
Ova najstarija vrsta divljih mačaka na svijetu jedinstvena je po svojem krznu, čije šare podsjećaju na one kakve imaju mramorne mačke. Šare oblačastog leoparda čine nepravilno oblikovane pjege na žućkastoj podlozi te blijede prema unutarnjem dijelu. Tijelo je dužine 90 centimetara i veličinom slično njemačkom ovčaru, a rep je iste dužine radi održavanja ravnoteže.
Oblačasti leopard ima kratke i snažne noge s 'rotirajućim' zglobovima koji mu pomažu u spuštanju s krošnji drveća, odakle prati plijen, dok mu oštre kandže omogućavaju da na granama stabala visi naopako poput majmuna. Po krošnjama se kreće nečujno poput vjeverica, a izoštrenim vidom matematički precizno izračunava daljinu od plijena. Zanimljivo, oblačasti leopard je jedina divlja mačka koja se niz drveće spušta s naprijed ispruženom glavom.
Očnjaci oblačastog leoparda su u odnosu na veličinu tijela najduži među svim divljim mačkama, a iako su spretni i okretni na visinama na kojima love ptice i vjeverice, prehrana im se uglavnom sastoji od indijskog muntjaka – jedinog jelena koji laje i glasa se poput pasa, svinjorepog makakija i bengalskog sporog lorisa. U nedostatku jelena i majmuna oblačasti leopard će se 'počastiti' i azijskim dikobrazom, malajskim ljuskavcem i fazanima, a postoje snimke na kojima objeduje i binturonga, životinju koja svojim izgledom podsjeća na kombinaciju mačke i medvjeda.
U lovu, u pravilu noću, pomaže mu i distinkcija od ostalih rođaka jer je oblačasti leopard jedina velika mačka koja ne riče niti prede zbog specifične anatomije grla i vrata.
Zatočenički infanticid
Poput svojih rođaka iz raznih podvrsta leoparda, oblačasti leopard je samotna mačka koja pronalazi partnera isključivo u sezoni parenja od prosinca do ožujka. Ženke, koje izbjegnu učestalo stradavanje od mužjaka tijekom nasilne 'predigre', okote do pet mladunaca s kojima ostaju do njihovog osamostaljenja deset mjeseci kasnije. U zatočeništvu je pak ovu mačku gotovo nemoguće pariti jer ženka u pravilu nakon okota ubije mladunce. To je uspjelo tek zoološkim vrtovima u Nashvilleu i tajlandskom Khao Kheowu nakon dugotrajnog istraživanja vrste i simuliranja prirodnog staništa.
Krzno, kandže i zubi oblačastog leoparda popularni su pa su na meti krivolovaca dok se kosti i meso, kao zamjena za tigrovo, mogu naći u tradicionalnim azijskim lijekovima i tonicima. Oblačasti leopard bio je i maskota Svjetskog nogometnog prvenstva za nogometaše do 17 godina održanog prije pet godina u Indiji, a 70-ih godina prošlog stoljeća slike ove mačke, koje je naslikao šrilankanski umjetnik Rama Samaraweera, bile su bestseleri u Sjedinjenim Državama. Narod Rukai, koji obitava u džunglama Tajvana, smatra lov na oblačaste leoparde tabuom koji se sankcionira protjerivanjem iz zajednice, a s obzirom na to da je riječ o vrsti koja polako ali sigurno nestaje zbog ljudskog djelovanja, bilo bi dobro kada bi se na tajvansko pleme ugledali i ostali.
