Nakon sastanka s predstavnicima panamske vlade, Hegseth je najavio jačanje sigurnosne suradnje s panamskim snagama i poručio kako Kina neće moći "pretvoriti kanal u oružje" koristeći gospodarske veze kineskih tvrtki za špijunažu.

"Kina nije izgradila ovaj kanal. Kina ne upravlja ovim kanalom i neće ga militarizirati. U suradnji s Panamom, koja je na čelu ove inicijative, osigurat ćemo da kanal ostane siguran i dostupan svim narodima", rekao je Hegseth tijekom govora na pristaništu u Panama Cityju koje je obnovljeno uz pomoć SAD-a.

Panamskim kanalom godišnje prođe više od 40 posto američkog kontejnerskog prometa, što uključuje robu vrijednu oko 270 milijardi dolara i čini više od dvije trećine brodova koji svakodnevno prolaze kroz drugi najprometniji međuoceanski plovni put na svijetu.

Hegseth će tijekom dana vidjeti Panamski kanal izbliza, na svom prvom danu boravka u zemlji koja je i dalje pod dojmom prijetnji američkog predsjednika Donalda Trumpa da bi SAD mogao ponovno preuzeti kanal.

Za razliku od Hegsetha, koji se fokusirao na uklanjanje kineskog utjecaja, Trump je govorio općenitije i nije isključio ni mogućnost vojne intervencije, ako to bude potrebno.

Hegseth je prvi američki ministar obrane koji je posjetio Panamu u posljednjih nekoliko desetljeća, a njegovo putovanje dolazi nakon što su procurile informacije da je Trumpova administracija istražila vojne opcije kako bi osigurala pristup kanalu koji je SAD izgradio prije više od sto godina, a Panami ga službeno predao 1999. godine. Trump je više puta kritizirao taj sporazum, tvrdeći da je bio loš za SAD.

Hegsetha je dočekao panamski ministar javne sigurnosti Frank Abrego, a potom je održao zatvorene sastanke s predsjednikom Joseom Raulom Mulinom i drugim visokim dužnosnicima.

S obzirom na Trumpovu oštru retoriku, posjet Hegsetha nosi značajnu političku težinu.

"Općenito gledano, ovo pitanje nije bilo od koristi SAD-u u pogledu javne diplomacije u Panami", izjavio je Ryan Berg, direktor Programa za Amerike pri Centru za strateške i međunarodne studije.

Ipak, kako navode aktualni i bivši američki dužnosnici i analitičari, Panama pod vodstvom predsjednika Mulina pokazuje spremnost za suradnju u suzbijanju kineskog utjecaja.

U veljači je Mulino objavio izlazak Paname iz kineske inicijative "Pojas i put", a također podržava Trumpovu politiku prema migrantima.

Panama prihvaća američke deportacijske letove s migrantima koji nisu Panamci, te pokušava ograničiti protok migranata iz Južne Amerike koji prolaze kroz opasnu džunglu Darien.

Hegseth je pohvalio Mulina, ističući da njegova vlada prepoznaje prijetnju koju predstavlja Kina, a komentirao je i da je "Panama na čelu napora za sigurnost kanala", uzimajući u obzir osjetljivost i sumnjičavost Paname.

Hegseth, bivši američki vojnik i nekadašnji voditelj na Fox Newsu, snažno podupire Trumpovu sigurnosnu politiku usmjerenu na jug, uključujući slanje američkih vojnika na granicu s Meksikom i korištenje vojnih zrakoplova za deportacijske letove.