Belmoktar je Alžirac koji je izgubio jedno oko u borbama u Afganistanu dok je bio mladić i dugo je meta francuskih protuterorističkih snaga. Danas vodi skupinu nazvanu Al-Mulathameen (Brigade maskiranih) koja je povezana s Al Kaidom islamskog Magreba (AQIM) i posljednjih je godina stvorio saveznike i ćelije po cijeloj regiji.

Belmoktar je rođen 1972. na rubu pustinije na jugu Alžira a 1991. je otišao u Afganistan kako bi se borio protiv tamošnjih komunističkih vlasti. Vratio se u Alžir kao iskusan borac s nadimkom "Belaour" (Jednooki) po rani iz borbi i pridružio Oružanoj islamskoj skupini (GIA) u njenoj brutalnoj kampanji protiv alžirskog režima i civila. Belmoktar je kasnije ustvrdio da se s Osamom bin Ladenom susreo u Sudanu sredinom devedesetih.

Belmoktar se postojano uspinjao u hijerarhiji GIA-e a potom se 2000. pridružio izdanku te organizacije i nastavio djelovati na subsaharskom području.

GIA je bila prethodnica AQIM-a u kojemu je još uvijek mnogo Alžiraca. Belmoktar je i dalje povezan s tom skupinom ali umnogome djeluje samostalno.

Abdelmalik Drukdal, vođa AQIM-a, po izvješćima je prošle godine Belmoktaru oduzeo položaj "Emira Sahela". Po ocjenama dužnosnika službi sigurnosti iz regije Belmoktar je kažnjen zbog "stalnih aktivnosti koje uzrokuju podjele unatoč više upozorenja".

Njegovo posljednje središte operacija je grad Gao na sjeveru Malija koji je zauzeo izdanak AQIM-a, Pokret za jedinstvo i džihad, i uveo šerijatski zakon.

Kako bi zaradio, Belmoktar "se sve više bavio krijumčarenjem što mu je donijelo nadimak Mr. Marlboro, a bio je upleten i u krijumčarenje droge, oružja i ilegalnih useljenika", napisao je 2010. Jean-Pierre Filiu, francuski stručnjak koji se bavi AQIM-om.

Po ocjeni jednog od izvora iz Libije s bliskim kontaktima među džihadistima regije, Belmoktar je čelništvo AQIM-a doživljavalo kao smetnju. "Smatralo ga se slobodnim strijelcem koji stvari vodi na svoj način a zadnja stvar koju je čelništvo htjelo je antagonizirati SAD dok pokušavaju neprimjetno osnažiti", rekao je izvor. Danas, bez obzira na ishod talačke krize u Alžiru, ta je strategija nepovratno propala.

Plinska postrojenja koja su Belmoktarovi ljudi napali u srijedu u zoru nalaze se na području na kojem se posljednjih godina bilježi velika aktivnost džihadista, djelomice i zbog urušavanja utjecaja središnjih vlasti u Libiji koja je na samo 50 kilometra do Amenasa.

Glasnogovornik Al-Maltahmeena je za medijske portale u Mauritaniji rekao da je napad odmazda zato što je Alžir dopustio prelete francuskih zrakoplova u okviru intervencije u Maliju, no analitičari vjeruju kako je operacija bila previše složena da bi se mogla isplanirati u nekoliko dana koliko je prošlo od početaka francuskih napada na islamiste u Maliju.

Robert Fowler, bivši kanadski diplomat kojega su Belmoktarovi sljedbenici oteli u Nigeru godine 2008., CNN-u je rekao kako "sumnja da oni imaju obavještajno krilo i stalno gledaju kako oteti zapadnjake i dovesti Zapad u neugodan položaj i pomutiti mu opcije".

Belmoktar je prošloga mjeseca u 28-minutnoj snimci objavljenoj na džihadističkim internetskim stranicama najavio da će njegova skupina brzo početi djelovati protiv interesa Zapada u regiji. "Ovo je naše obećanje da ćemo se boriti s vama usred vaših zemalja i napasti vaše interese", rekao je.

Analitičari su za CNN rekli kako ta retorika sugerira da je skupina poslana da provede čin Džihada (Sveti rat), a ne da otme strance za otkupninu.

"To više ostavlja dojam napada kakve su u prošlosti izvodile skupine povezane s Al Kaidom a ne pokušaj razmjene talaca za otkupninu što je često bila praksa AQIM-a", rekao je Andrew Lebovich koji dugo vremena prati AQIM. "Belmoktar vjerjojatno želi pokazati da je još uvijek uključen u aktivne operacije i da se ne sklanja od borbi, posebice u vrijeme dok su drugi džihadisti u aktivnoj borbi protiv francuskih vojnika u Maliju", rekao je. Lebovich nije, međutim isključio ni mogućnost da bi Belmoktar mogao nastojati ishoditi oslobađanje operativaca Al Kaide koji su u alžirskim zatvorima.