Hayabusa, što na japanskom znači sokol, lansirana je u svibnju 2003. godine, a na svojem je putovanju 2005. posjetila asteroid 25143 Itokawa dugačak 540 metara.

No zbog tehničkih poteškoća još uvijek nije poznato je li uspjela prikupiti uzorke s asteroida – znat će se tek kada se otvori kapsula. Znanstvenici se ipak nadaju da je nešto materijala ušlo u njezin skladišni prostor.

Kapsula s uzorcima trebala bi se odvojiti od matične letjelice i aterirati u Woomeri u Australiji 13. lipnja u 14 sati po GMT-u. Njezino slijetanje snimat će NASA-in leteći laboratorij DC-8.

Asteroidi sadrže primordijalne tvari iz vremena formacije Sunčevog sustava prije više milijardi godina te mogu dati važne informacije o procesima koji su se tada zbivali.

Misiju su, nažalost, pratili tehnički problemi i kvarovi. Hayabusa je čak dva puta sletjela na asteroid da bi uzela kamenje i tlo, međutim čini se da nije uspjela ispaliti metalno zrno koje je trebalo odlomiti dijelove s površine asteroida.

Hayabusa je zatim morala u jednom trenutku nastaviti putovanje uz pomoć ionskih motora koji su vrlo učinkoviti na dugim putovanjima, ali imaju vrlo slabu akceleraciju, tako da je za svaku korekciju putanje potrebno daleko više vremena, jer joj je 2005. iscurilo gorivo. Također je imala problema s baterijama i kotačima. Krajem 2005. izgubila je vezu sa Zemljom na nekoliko tjedana, a time i priliku za povratak. Nakon toga je morala čekati do travnja 2007. da asteroid ponovno dođe u idealan položaj u odnosu na naš planet. No unatoč svemu, Hayabusa je poslala mnoštvo korisnih podataka koji bi znanstvenicima trebali omogućiti bolje razumijevanje asteroida i Sunčevog sustava.

Na svojem kružnom putovanju prešla je pet milijardi kilometara. Njezina izgradnja stajala je oko 138 milijuna dolara, a na Itokawi je ostavila imena 880.000 ljudi iz 149 zemalja koji su se prijavili Japanskoj svemirskoj agenciji (JAXA).